匈奴是我国北方的一个少数民族，历史悠久。其生活以游牧为主，逐水草而居。秦汉之际，匈奴统治者
为了防御匈奴的南进，汉高祖刘邦曾派韩王信坐镇晋阳，守卫太原以北之地。后来，韩王信把韩国都城从晋阳迁到马邑。公元前201年秋天，冒顿带领大队兵马进入长城，一直打到马邑城下，把韩王信围困在马邑城。韩王信是战国时韩国的旧贵族，曾响应刘邦起义，带兵攻打韩地有功，被刘邦封为韩王。但刘邦对他很不放心，所以，把他调到远离都城的地方。韩王信也知道刘邦对他有疑心，所以，当匈奴兵临城下后，他一直不愿与匈奴交战，几次派使臣与匈奴谈判，要求和解，以便给自己留一条后路。汉朝援兵赶到马邑城后，见韩王信不出兵交战，不断派人与匈奴频繁来往，怀疑韩王信可能要叛变，就把这一消息报告了刘邦。为了防止事态扩大，刘邦亲自给韩王信写了封信，申明大义，对他进行劝告、指责和警告。刘邦的这封信不但没有挽回形势，反而促使了韩王信的叛变。他见刘邦如此口气，深知处境的危险，怕被问罪杀头，于是献出了马邑城，投降了匈奴。接着，韩王信与匈奴勾结起来，挥师南下，进入雁门关，攻下太原郡，长驱直入，很快占领了山西大部分地区。
汉高祖七年（公元前200年）冬天，刘邦亲自带领三十万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。冒顿派兵至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。汉军在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，收复了晋阳、离石等六城，攻下楼烦等三城。汉军由于节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。刘邦来到晋阳后，听说冒顿驻兵于代谷，就派人进行侦察，冒顿故意把精锐部队隐藏起来，不让汉军发现，而把老弱病残摆在阵前，以示溃败的样子。汉军侦察人员几次往返阵前，也没有看破匈奴的假象，信以为真，就把侦察的情况报告给刘邦。
汉高祖还怕这些兵士的侦察不可靠，又派刘敬到匈奴营地去刺探。
刘敬回来说：“我们看到的匈奴人马的确都是些老弱残兵，但我认为冒顿一定是把精兵埋伏起来，陛下千万不能上这个当。”
刘邦不但不听劝告，反而破口大骂刘敬说：“你这个齐国奴隶，一贯以能说会道升官，今天还想胡说八道，扰乱军心”。于是，把刘敬抓起来，囚禁在广武城，准备凯旋后处理。接着，刘邦带领骑兵快速前进，也不等步兵赶上，直抵平城。冒顿见汉兵蜂拥赶来，就在白登设下埋伏。刘邦带领兵马一进入包围圈，冒顿马上指挥四十万匈奴大军，截住汉军步兵，把刘邦的兵马围困住，使汉军失去联系，不能相救。刘邦发现被包围后，才知道上当受骗，撤退已经来不及了，只好组织突围，虽经几次激烈战斗，但没有突围出去。之后，冒顿率领骑兵从四面进行围攻：西面的骑兵是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图把汉军冲散。结果，一直相持不下，双方损失都很大。当时正值隆冬季节，气候严寒，还飘着雪花。汉军士兵不习惯北方生活，冻伤很多人，其中冻掉手指头的就有十之二三。就这样汉高祖整整被围了七天，无法脱身。
这时，高祖身边的谋士陈平让画家画了一张美人像，派一个使者带着黄金、珠宝及这张美人画去见冒顿的
当天晚上，阏氏对冒顿说：“长期围困，久战不决，也不是个办法。就是占领了汉地，也不是匈奴久居之地。再说，汉朝皇帝也有人会来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”
冒顿听了阏氏的话，第二天一早，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。
第二天清早，天正下着浓雾，汉高祖悄悄地撤离了白登。陈平还不放心，叫弓箭手朝着左右两旁拉满了弓，保护汉高祖下山。
刘邦带兵返回后，又想到了刘敬，后悔没有听刘敬的劝告而陷入包围。于是，他赦免了刘敬，并封刘敬为关内侯，号建信侯。
为了休养生息，巩固统治，刘邦采用了刘敬的和亲政策，与匈奴和平相处。一直到汉景帝，匈奴对汉朝虽有小的骚扰，但相互之间没有发生过大的战争。