秦始皇，姓嬴，名政，为秦庄襄王之子。因为在赵国出生，又叫做赵政。十三岁即王位，三十九岁统一中国，建立秦朝，称皇帝，是中国的第一个皇帝。
秦王政初即位时，国政为相国吕不韦和宦官嫪毐所把持。公元前238年，他亲理国事，平定了嫪毐的叛乱，随后免除吕不韦的相职，并任用尉缭、李斯等人。自公元前230年至公元前221年，采取远交近攻的策略，先后灭韩、魏、楚、燕、赵、齐六国，结束了战国割据的局面，统一了中国。
秦始皇用武力平定天下之后，首先改变了历来的帝王称号。他让大臣们讨论他的称号，有的主张用“帝”，有的主张用“皇”，这主要来自远古的传说三皇和五帝。结果秦始皇认为自己的功劳高过了三皇和五帝，最后将皇和帝合并称为“皇帝”。他是中国第一个皇帝，就自称是始皇帝。他还规定：子孙接替他皇位的按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，一直传到千世万世。
为了维护皇帝的尊严，他对名称也做了规定：皇帝的自称用“朕”，皇帝的命称为“制”，令称为“诏”。皇帝的印信专门用玉做成，叫做玉玺。而且只有皇帝的印信才能叫做玺。同时，皇帝的妻子称“皇后”，父亲称“太上皇”，母亲称“皇太后”。
秦始皇为了将大权集于一身，每天都日理万机，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。一石在当时是一百二十斤，相当于现在的六十斤。
秦始皇还采取一系列重要措施以加强对帝国的统治：以商鞅所制定的度量衡为标准统一度量衡；以秦国通行的文字大篆为基础，命李斯简化成小篆，颁行全国，统一文字；废除六国使用的货币，统一使用秦的“半两”钱为流通货币；以秦国原有的法律为基础，吸收六国法律的某些条文，制定和颁行统一的法律。他在全国范围内废除自商、周以来的分封制，实行郡县制，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构；派蒙恬率兵出击匈奴，并连接战国时期各国修筑的长城，这就是举世闻名的万里长城；开拓南越，让领土扩张到现在的两广以至越南北部一带，使中国成为了当时世界上最大的帝国。为了达到控制人民与加强专制统治，秦始皇又采取了以下措施：一是迁富豪。下令将全国各地的富豪迁往咸阳，以方便监视；二是收兵器。为了防止人民造反，下令没收民间的兵器，运到咸阳，铸成十二铜人与许多大钟；三是焚书坑儒。为了钳制人民的思想，除了《秦史》、农业、卜筮和医药的书籍外，下令将所有史书一律烧毁，全国百姓和士人私自收藏的经书和诸子百家的典籍，也全部由官府统一烧毁，此即“焚书”。由于百姓与士人不满，反对言论遍布各地。于是下令追查，逮捕四百六十多人押到骊山的山谷中，全部坑杀，也就是活埋。由于这些人绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。秦始皇在统一六国之后，旋即修建豪华的阿房宫和骊山墓，还先后进行五次大规模的巡游，到处刻石记功，炫耀声威。为寻求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人渡东海求神仙，耗资巨大。
公元前210年，秦始皇巡游返至平原津（现在山东平原县）得病。行至沙丘（今河北广宗西北），秦始皇病死。赵高勾结始皇少子胡亥及李斯，伪造遗诏立胡亥为太子，是为秦二世。并赐死太子扶苏。
纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起了巨大推动作用，他是中国历史上一位颇有作为的皇帝，功绩不可泯灭。
他是中国第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度创立者，使中国进入了中央集权帝制时代。