楚国在城濮之战败给晋国以后不久，楚成王就被他的儿子商臣害死了。商臣当了国君，就是楚穆王。楚穆王不甘心失败，加紧操练兵马，发誓要和晋国决一雌雄。他首先把附近的几个小国兼并了，又把中原的陈、郑等国拉拢了过去。公元前613年，楚穆王突然死了，他儿子继承王位，这就是赫赫有名的楚庄王。晋国见楚国忙于办丧事，又重新会合诸侯，订立盟约，随后，把被楚国拉过去的陈、郑等国，又拉回到自己的势力范围之内。这一来，楚国的大臣们都急了，要和晋国决战。可是，楚庄王却无动于衷。即位三年以来，他整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上块大牌子，上面写着：谁敢劝谏，立即杀头！
一天，大臣伍举决心去见楚庄王。楚庄王正在那里寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问：“你来干什么？”
伍举说：“有人让我猜个谜，我猜不着。大王是个聪明人，请您猜猜吧。”
楚庄王听说要他猜谜，觉得很有意思，就笑着说：“你说出来听听。”
伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是一停三年，不飞也不叫，这是什么鸟？”
楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”
过了一段时期，另一个大臣苏从看看楚庄王没有动静，哭着又去劝说楚庄王。
楚庄王问他：“你难道不知道我下的禁令吗？”
苏从说：“我知道。只要大王能够听我的意见，我就是触犯了禁令，被判了死罪，也是心甘情愿的。”
楚庄王高兴地说：“你们都是真心为了国家好，我哪会不明白呢？”
随后，他便下令解散了乐队，遣散了舞女，把一批奉承拍马的人撤了职，把敢于进谏的伍举、苏从提拔起来，帮助他处理国家大事。楚庄王一边改革政治，一边扩充军队，加紧训练军士，准备与晋国决战，洗雪城濮大败的耻辱。他即位的第三年，出兵灭了庸国（今湖北省竹山县一带）；第六年，打败了宋国；第八年，又打败了陆浑（今河南省嵩县北部）的戎族，一直打到周都洛邑附近。为了显示楚国的兵威，楚庄王在洛邑的郊外举行一次大检阅，吓得周定王赶忙派大臣王孙满去慰劳。楚庄王见了王孙满，头一句话问周朝京城宗庙里的九鼎有多重。这九鼎是天子权力的象征，问九鼎的重量，实际上就是对周天王地位的威胁。经过这一番耀武扬威，楚国的势力和声威又大大提高。
以后，楚庄王又请了一位楚国有名的隐士孙叔敖当令尹（楚国的国相）。孙叔敖当了令尹以后，开垦荒地，挖掘河道，奖励生产。没几年工夫，楚国更加强大了，决定挥军北上，与晋国争霸。
公元前598年，楚庄王趁陈国内乱，派兵降服了陈国。第二年，楚庄王亲自率领大军去攻打郑国。陈、郑都是晋国的保护国，楚国出兵陈、郑，就是向晋国挑战。晋文公的孙子晋景公派荀林父为大将，先轸的孙子先縠为副将，率领六百辆兵车，去援救郑国，但等晋军赶到郑国的时候，郑国国君已经向楚庄王投降了。晋军不肯撤退，就在邲地（今河南郑州市东）和楚国进行了一次大战。晋国从来没有打过这么惨的败仗，人马死了一半，另一半逃到黄河边。船少人多，兵士争着渡河，许多人被挤到水里去了。
有人劝楚庄王追上去，把晋军赶尽杀绝。楚庄王说：“楚国自从城濮失败以来，一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？”说着，立即下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。
邲城之战，楚庄王一鸣惊人，威震天下，称霸中原。
从齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公到楚庄王，前前后后总共五个霸主。历史上通常称他们为“春秋五霸”。