重耳即位以后，迅速整顿吏治，大力发展生产，晋国很快强盛起来，开始向中原地区发展。这时，齐国已经衰落，南边的楚国却强大起来，黄河以南的大片土地都成为楚国的势力范围，楚成王还不断把自己的势力向北渗透。这样一来，晋楚两国的矛盾和冲突就变得越来越尖锐。
这年冬天，周王朝内部发生了叛乱，周朝的天子周襄王派人来讨救兵。原来周襄王有个异母兄弟叫太叔带，联合了一些大臣，向狄国借兵，夺了王位。周襄王无奈，只好向晋文公求救。晋文公马上发兵往东打过去，把狄人打败，又杀了太叔带和他那一帮人，护送天子回到京城。周襄王为答谢晋文公，摆设盛大礼宴来款待他，又把周朝管辖的四个邑送给他，这样晋国的疆域又扩展到了黄河北岸。晋文公安定了周王室，称霸中原的信心更足了。
过了两年，宋襄公的儿子宋成公来讨救兵，说楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。晋文公早就看出，要当上中原霸主，就得打败楚国。于是他就积极扩充队伍，建立了上中下三个军，浩浩荡荡去救宋国。公元前632年，晋军首先打下了归附楚国的两个小国——曹国和卫国，把两国国君都俘虏了。楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。楚成王心里很不痛快。成得臣先派人通知晋军，要他们释放卫、曹两国国君。晋文公却暗地通知这两国国君，答应恢复他们的君位，但是要他们先跟楚国断交。曹、卫两国果真言听计从。成得臣得知消息，气得他双脚乱跺，立即下令，催促全军赶到晋军驻扎的地方去。楚军一进军，晋文公立刻命令往后撤。晋军有些将士想不明白，狐偃解释说：“当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”晋军一口气后撤了九十里，到了城濮（今山东鄄城西南），才停下来，布置好了阵势。成得臣见晋军一再后撤，以为对方不敢和自己交战，得意非凡，还派人向晋文公下战书，措词十分傲慢。大战一开始，晋文公指挥军队向后撤退，他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里。他不顾一切地直追上去，正中了晋军的埋伏。晋军的精锐猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头，前后夹击，把楚军杀得七零八落。成得臣带了败兵残将回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了。
城濮大战，晋军俘获楚军战车百辆，士兵千馀人，还有众多粮草，给楚成王以沉重的打击。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到