在春秋争霸中，宋襄公只不过是个昙花一现的人物，真正接替齐桓公称霸的是晋文公。
晋文公名字叫重耳，是晋献公的儿子。晋献公在他夫人死了以后，把他最宠爱的骊姬立为夫人。骊姬想立自己的儿子奚齐为太子，就逼死了太子申生，并且要阴谋杀害比奚齐年长的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾只得分别逃到国外去避难。
晋献公死后，公子夷吾在秦穆公的帮助下，于周襄王二年（公元前650年）回国当了国君，他就是晋惠公。但晋惠公后来也想除掉重耳，重耳不得不到处逃难。
重耳在晋国算是一个有声望的公子，因此一批有才能的大臣像狐毛、狐偃、赵衰、魏辈、介子推等人都跟随他。他起初在狄国避难，后来发现有人行刺他，又逃到卫国。卫国看他是个倒运的公子，不肯接待他。他们一路乞讨，几十里路不见人烟，走到五鹿（今河南濮阳东南）地方，实在饿得厉害，正瞧见几个庄稼人在田边的大树下吃饭。重耳叫狐偃向他们要点吃的。衣不蔽体的农夫们望着这群贵族打扮的人说：“我们哪里有吃的！连野菜都吃不饱，哪有多余的送人呢？”另一个农夫从田里捧起一大块泥土，送到重耳面前说：“这个给你吧。”重耳大怒，拿过马鞭，就要打那个农夫。狐偃看到农夫们一个个怒目相视，急忙劝阻说：“要弄点粮食不难，要弄块土地恐怕就难了。老百姓送给我们泥土是好兆头啊！这是上天借他们的手给我们的恩赐，得土意味着得国啊！”重耳只好忍气上车，向前赶路。他们饥一顿饱一顿，不知走了几天几夜，才到了齐国。
齐桓公听说重耳前来投奔，马上派人去迎接，给他们安排住处，供给车马，送米送肉，招待十分周到，还把本家的一个美女齐姜嫁给重耳作夫人。重耳非常感激，在齐国一住就是七年。周襄王九年（公元前643年）齐桓公死了，齐国的五个公子争夺君位，国势渐渐衰落下来。跟随重耳的几个人商量要离开齐国，可重耳迷恋眼前的安逸生活，整天厮守着齐姜，再也不想离开齐国了。
随从们背着重耳，聚集在桑树林里商量回国的事。没想到桑树林里有一个女奴在采桑叶，把他们的话偷听了去，告诉重耳的妻子姜氏。姜氏对重耳说：“听说你们要想回晋国去，这很好哇！”重耳赶快辩白，说：“没有那回事。”姜氏一再劝他回国，说：“您在这儿贪图享乐，是没有出息的。”可重耳总是不愿意走。当天晚上，姜氏和重耳的随从们商量好，把重耳灌醉了，放在车里，送出齐国，等重耳醒来，已离开齐国很远了。
重耳一行人来到宋国，宋襄公在泓水之战中大腿受了伤，正在养病。他虽然被楚兵打败，但仍有称霸之心，总想找几个能人帮助他，重整旗鼓，报仇雪恨，如今听说重耳来投奔他，高兴极了。可宋襄公心有余而力不足，加上病势越来越重，没有力量帮助重耳回国。狐偃等人看到这情况，只好告别宋国君臣，来到了楚国。
楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节招待他。楚成王对待重耳好，重耳也对成王十分尊敬。两个人交上了朋友。
有一次，楚成王在宴请重耳的时候，开玩笑地说：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？”
重耳说：“金银财宝贵国有的是，叫我拿什么东西来报答大王的恩德呢？”
楚成王笑着说：“这么说，难道就不报答了吗？”
重耳说：“要是托大王的福，我能够回到晋国，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓过太平的日子。万一两国发生战争，在两军相遇的时候，我一定退避三舍。”古时候行军，每三十里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退九十里的意思。
楚成王听了并不在意，却惹恼了旁边的楚国大将成得臣。等宴会结束，重耳离开后，成得臣对楚成王说：“重耳说话没有分寸，将来准是个忘恩负义的家伙。还不如趁早杀了他，免得以后吃他的亏。”
楚成王不同意成得臣的意见，正好秦穆公派人来接重耳，就把重耳送到秦国（都城雍，在今陕西凤翔东南）去了。重耳到了秦国，秦穆公热情招待，还把女儿怀嬴改嫁给重耳。
原来秦穆公曾经帮助重耳的异母兄弟夷吾当了晋国国君。没想到夷吾做了晋国国君以后，反倒跟秦国作对，还发生了战争。夷吾一死，他儿子又同秦国不和。秦穆公才决定帮助重耳回国。
周襄王十六年（公元前636年），秦国护送重耳的大军过了黄河。晋怀公弃城逃跑，不久被人刺死。晋国的文武大臣拥立重耳为国君，这就是晋文公。
晋文公从四十三岁起逃难，到即位的时候，已经六十二岁了，算起来，在外颠沛流离，前后整整十九年。