公元前283年，赵国的国君惠文王得到了一块玉璧，叫“和氏璧”。相传它是楚国人卞和在山上费了好几年的工夫才开采到的，是个无价之宝。秦昭襄王听说后，非常羡慕，就想主意要把它弄到手。
一天，秦昭襄王派了使者，带上书信，去见赵惠文王，赵王一看信，见上面写着秦国愿意拿十五座城池来换那块“和氏璧”。
这可让赵王作了难，给玉璧吧，怕秦王不守信用，得了玉璧不给城；不给吧，又怕惹恼秦王，领兵来攻打赵国。他就和大臣们商议此事。后来有个人推荐他的门客蔺相如去秦国处理此事。惠文王派人把蔺相如找来，一番谈话之后，也觉得他是个合适的人选，就决定派他带着和氏璧去秦国。临行前，蔺相如对惠文王说：“请大王放心，如果十五座城给了赵国，我就把玉璧留给秦国；如果不给城，我一定把玉璧完整无损地带回赵国。”
蔺相如带着和氏璧到了咸阳。秦昭襄王得意地在别宫里接见他。蔺相如把和氏壁献了上去。
秦昭襄王接过璧，看了看，十分高兴。他把壁递给美人和左右侍臣，让大伙儿传着看。大臣们都向秦昭襄王庆贺。
蔺相如站在朝堂上等了老半天，也不见秦王提换城的事。他知道秦昭襄王不是真心拿城来换璧。可是璧已落到别人手里，怎么才能拿回来呢？
他急中生智，上前对秦昭襄王说：“这块璧虽说挺名贵，可是也有点小毛病，不容易瞧出来，让我来指给大王看。”
秦昭襄王信以为真，就吩咐侍从把和氏璧递给蔺相如。
蔺相如一拿到璧，往后退了几步，靠着宫殿上的一根大柱子，瞪着眼睛，怒气冲冲地说：“大王派使者到赵国来，说是情愿用十五座城来换赵国的璧。赵王诚心诚意派我把璧送来。可是，大王并没有交换的诚意。如今璧在我手里，大王要是逼我的话，我宁可把我的脑袋和这块璧在这柱子上一同撞碎！”
说着，他真的拿着和氏璧，对着柱子做出要撞的样子。
秦昭襄王怕他真的砸坏了玉璧，连忙向他赔理道歉说：“先生别误会，我哪儿能说了不算呢？”
他就命令大臣拿上地图来，并且把准备换给赵国的十五座城指给蔺相如看。
蔺相如知道秦王这是想先稳住他，再把玉璧骗去，就对秦王说：“这玉璧是稀世珍宝，我们赵王在送璧之前，斋戒了五天，又举行隆重的送璧仪式。大王要是真心换璧，也应斋戒五天，举行相应的受璧换城仪式，我才敢把玉璧献上。”秦昭王见蔺相如态度坚决，知道硬夺不行，就答应了。
蔺相如回到宾馆，心想：“秦王是绝不会用十五城池来换玉璧的，今天只不过是暂时托延一下，璧虽然没有落到秦王手中，可再过五天怎么办呢？”他想来想去，终于想出一个办法，叫一名随从化装成穷人的样子，把玉璧包好缠在腰间，抄小路偷偷赶回赵国去了。
五天以后，秦王邀请了楚、燕、齐、魏等国的使者来参加受璧仪式，想借此来显示一下自己的威风。安排完毕，宣赵国使者上殿。蔺相如按照使节的仪式行过礼，秦王见他手中空空，就问他玉璧在哪里，为什么不带玉璧来，蔺相如不慌不忙地说：“贵国从穆公以来，前后有二十多位君主，没有一个讲信用的，如今我也怕受到欺骗，就派人把‘和氏璧’送回了赵国了。”秦王一听，火冒三丈，让人把蔺相如绑起来问罪。蔺相如从容地说：“大王请息怒，让我把话当着大家说明白：大家都知道，秦国强，赵国弱，天下只有强国欺负弱国的事，从没有弱国欺负强国的道理。大王如真想要璧，这并不难，先把十五座城池交给赵国，然后派一名使者跟我去赵国取璧，赵国绝不敢得了城池不给玉璧，去背个不守信用的名声。我知道这次愚弄了大王，罪该万死，请治我的罪吧，让各国都知道大王为了想得到一块玉璧而杀了赵国的使者，天下的人也可以知道是非曲直了。”一席话说得秦王目瞪口呆，他想就是杀了蔺相如也得不到玉璧，还落个坏名声，就下令把蔺相如放了。结果，秦国没有把十五座城给赵国，赵国也没有把“和氏璧”给秦国。
可是秦王对赵国不满，一直想出这口气。过了一段时间，秦王又派人给赵惠文王送去一封信，约他到西河外渑池（今河南省渑池县）会面。赵王害怕，不敢去。蔺相如对赵王说：“如果不去，秦国会看不起赵国，以后就更要欺负赵国。”大将廉颇也表示赞同，说如果秦人有诈，就辅助太子，誓死抗秦。于是赵惠文王决定让蔺相如随驾赴会，廉颇辅助太子，留在本国，并选出精兵强将随同前往。
约会的日期到了，两国君王以礼相见，在一起喝酒聊天。酒过三巡，秦王笑嘻嘻地说：“听说赵王通晓音乐，我这有个宝瑟，请您弹奏一曲，助助酒兴。”赵王羞愧难当，但又不好推辞，就勉强弹了一个曲子。秦王听完让秦国史官记下来。史官写好后，高声宣读“某年某月某日，秦王与赵王会于渑池，秦王命赵王鼓瑟。”蔺相如见秦王如此无理，存心侮辱赵国，就顺手拿起一个瓦盆，从容地走到秦王面前说：“我家大王听说秦王善于演奏秦国的乐器，就请大王击瓦盆，让大家共同快乐！”秦王不肯。蔺相如手持瓦盆，厉声说道：“大王您仗着秦国强大，想耍威风吗？今天是两国平等相会，如果大王不击瓦盆，五步之内，我就可以把血溅到大王身上！”秦王左右的人一听，就要上前动手。蔺相如瞪大双眼，怒声喝斥，吓得秦王侍者倒退几步。秦王见相如如此厉害，就软下来说：“先生何必如此，大家欢乐，就击一下有何不可！”他勉强敲了一下瓦盆。蔺相如吩咐赵国史官把这件事记下：某年某月某日，赵王与秦王会于渑池，赵王令秦王敲瓦盆。记完，也高声读了一遍。秦王一个大臣想挽回局面，就站起来说：“今日盛会，请赵王割十五城池给秦王祝寿！”蔺相如也起来大声还击：“礼尚往来，请秦王割让都城咸阳给赵王祝寿！”秦王知道，有蔺相如在，谈判桌上是占不到便宜的，又得到密报说赵国早已在边界上派了大军严阵以待，就不敢轻举妄动。
这样，两国渑池之会总算圆满结束。
蔺相如两次出使，保全赵国不受屈辱，立了大功。赵惠文王十分信任蔺相如，拜他为上聊，地位在大将廉颇之上。
廉颇很不服气，私下对自己的门客说：“我是赵国大将，立了多少汗马功劳。蔺相如有什么了不起？倒爬到我头上来了。哼！我见到蔺相如，要给他个颜色看看。”
这句话传到蔺相如耳朵里，蔺相如就装病不去上朝。
有一天，蔺相如带着门客坐车出门，正是冤家路窄，老远就瞧见廉颇的车马迎面而来。他叫赶车的退到小巷里去躲一躲。让廉颇的车马先过去。
这件事可把蔺相如手下的门客气坏了，他们责怪蔺相如不该这样胆小怕事。蔺相如对他们说：“你们看廉将军跟秦王比，哪一个势力大？”
他们说：“当然是秦王势力大。”
蔺相如说：“对呀，天下的诸侯都怕秦王，为了保卫赵国我却敢当面责备他，怎么我见了廉将军倒反怕了呢？因为我想过，强大的秦国不敢来侵犯赵国，就因为有我和廉将军两人在。要是我们两人不和，秦国知道了，就会趁机来侵犯赵国。就为了这个，我宁愿容让廉将军。”
有人把这件事传给廉颇听，廉颇感到十分惭愧，就裸着上身，背着荆条，跑到蔺相如的家里去请罪。他见了蔺相如说：“我是个粗鲁人，见识少，气量窄。哪儿知道您竟这么容让我？我实在没脸来见您，请您责打我吧！”
蔺相如连忙扶起廉颇说：“咱们两个人都是赵国的大臣，将军能体谅我，我已经万分感激了，怎么还来给我赔礼呢？”
从此两人结为生死之交，赵国将相和睦，国势大振。