田单是齐国田氏远房的亲属，临淄人，在齐湣王时是一位资历浅、爵位低、名气微的小官吏。但是，他善于学习，颇爱兵法，对战略战术有过精心研究，后在燕兵伐齐的战争中，以奇计制胜燕兵，表现了一位军事家的非凡才能，被襄王封为安平君。
公元前283年，燕、赵等国合谋伐齐，齐湣王因国力不足，毫无应战的力量，只得弃都南逃莒城，偏安一时。因此，燕兵长驱直入，很快占据了齐国七十余城的大部国土，使齐国处在危亡的境地。
燕兵攻破临淄后，又东渡淄河进取安平，安平城（又名酃城、皇城、石槽城）位于淄水东岸，今皇城乡皇城村东南部。这时，早从临淄退守安平城的田单，正在积极筹划拒敌方略。为使战车进退方便，避免撞击，他命令宗人部下疾速断去车轴长头，并套上铁笼。当安平失守时，齐人因车轴相撞，战车被毁，落入燕之手，做了俘虏的人很多，惟田单宗人及部下安然退居即墨。在即墨大夫战死疆场后，田单被宗人及部下推为抗燕统帅。
足智多谋的田单，并没有因暂时的失利而气馁，他不负众托，决心复国，细心分析战争发展变化的形势，窥测出战良机。过了两年，燕昭王死，太子即位，就是燕惠王。田单一听到这个消息，认为是个好机会，暗中派人到燕国去散布流言，说乐毅本来早就想当上齐王了，为了讨好先王（指燕昭王），才没接受称号。如今新王即位，乐毅就要留在齐国做王了。要是燕国另派一个大将来，一定能攻下莒城和即墨。
燕惠王本来跟乐毅有过结，听了这个谣言，就决定派大将骑劫到齐国去代替乐毅。乐毅原是赵国人，就回到赵国去了。骑劫当了大将，接管了乐毅的军队。燕军的将士都不服气，可敢怒而不敢言。骑劫下令围攻即墨，围了好几层。可是城里的田单，早已把决战的步骤准备好了。
过了几天，燕国兵将听到附近老百姓在谈论。有的说：“以前乐将军太好了，抓了俘虏还好好对待，城里人当然不用怕。要是燕国人把俘虏的鼻子都削去，齐国人还敢打仗吗？”
有的说：“我的祖宗的坟都在城外，要是燕国军队真的刨起坟来，可怎么办呢？”
这些议论传到骑劫耳朵里。骑劫就真的把齐国俘虏的鼻子都削去，又叫兵士把齐国城外的坟都刨了。
即墨城里的人听说燕国的军队这样虐待俘虏，全都气愤极了。他们还在城头上瞧见燕国的兵士刨他们的祖坟，恨得咬牙切齿，纷纷向田单请求，要跟燕国人拼个死活。
田单派几个人装作即墨的富翁，偷偷地给骑劫送去金银财宝，说：“城里的粮食已经完了，不出几天就要投降。贵国大军进城的时候，请将军保全我们的家小。”
骑劫高兴地接受了财物，满口答应。
这样一来，燕军只等着即墨人投降，认为不用再打仗了。
田单挑选了一千多头牛，把它们打扮起来。牛身上披着一块被子，上面画着大红大绿稀奇古怪的花样。牛角上捆着两把尖刀，尾巴上系着一捆浸透了油的苇束。
一天午夜，田单下令凿开十几处城墙，把牛队赶到城外，在牛尾巴上点上了火。牛尾巴一烧着，一千多头牛被烧得兽性大发，朝着燕军兵营方向猛冲过去。齐军的五千名“敢死队”队员拿着大刀长矛，紧跟着牛队，冲杀上去。
城里，无数的老百姓都一起来到城头，拿着铜壶、铜盆，狠命地敲打起来。
一时间，一阵震天动地的呐喊声夹杂着鼓声、铜器声，惊醒了燕国人的睡梦。大伙儿睡眼朦胧，只见火光炫耀，成百上千脑袋上长着刀的怪兽，已经冲过来了。许多士兵吓得腿都软了，哪儿还敢抵抗呢？
别说那一千多头牛角上捆的刀扎死了多少人，那五千名敢死队员砍死了多少人，就是燕国军队自己乱窜狂奔，被踩死的也不计其数。
燕将骑劫坐着战车，想杀出一条活路，哪儿冲得出去，结果被齐兵围住，丢了性命。齐军乘胜反攻。整个齐国都轰动起来了，那些被燕国占领地方的将士百姓，都纷纷起兵，杀了燕国的守将，迎接田单。田单的军队打到哪儿，哪儿的百姓就群起响应。不到几个月工夫就收复了被燕国和秦、赵、韩、魏四国占领的七十多座城，取得了败燕复齐的胜利。