燕国在战国七雄中比较弱小，在很长的时期里默默无闻，未能参与逐鹿中原、争夺天下的斗争。但是，燕昭王在位时期却一度崛起，燕国由弱变强。
燕昭王是燕王哙的儿子，继承君位前燕国刚刚经历了一场严重的政治危机：燕王哙听信他人的蛊惑，贪图让贤的虚名，稀里糊涂地把君位禅让给相国子之。子之窥位已久，一朝权在手，更加不可一世，把燕国搞得“大乱”。国人不服，各种矛盾激化。太子平和将军市被起兵攻子之，齐宣王派兵增援。混乱中，杀了太子平和将军市被，平定了叛乱。齐军进入燕都，又杀了燕王哙和子之。燕昭王就是在这种国家残破、民心离散的形势下登上君位的。
公元前311年，燕昭王继位，为振兴燕国，报齐国入侵和杀父之仇，他访问贤人郭隗，虚心求教。郭隗劝他招贤，并为他讲了个“千金市骏骨”的故事：古时有个国君，派近臣带千两黄金去买千里马，结果近臣却用五百两黄金买回了一匹千里马的遗骨头复命。国君为此大怒，质问他为何浪费重金买回一具死马的骨头。近臣回答说，以重金买死马骨头乃是千古未闻之事，死去的千里马尚能有人出高价购买，何况活着的千里马呢？有千里马的人一定会送上门来，结果不到一年，国君竟得到了好几匹千里马。讲完了故事，郭隗建议说：“现在大王决心招贤纳士，不妨把我当作‘千里马尸骨’，以此为始，那么，比我贤能的人一定会前来替大王效力，燕国何愁不兴？”燕昭王采纳了郭隗的建议，在燕下都修建了一座黄金台，台上放置黄金，作为聘礼。他请郭隗住在黄金台上的招贤馆，赐黄金万两，拜郭隗为师，并派人到各地张榜招贤。果然，有才能的人纷纷来燕国应聘。军事家乐毅从魏国而来，哲学家邹衍从齐国而来，政治家剧辛从赵国而来……燕昭王采纳乐毅论功授爵授禄的政治制度，并改革吏制，设相国和将军，分掌政治、军事大权；全国分五郡，郡下设县；郡守和县令由燕王任命；制定严酷的刑法，燕国日益强盛。
当时齐国是湣王在位，由于齐湣王的骄横自恣，加上对内欺民而失其信，对外结怨于诸侯，造成齐国政治局势不稳，形势恶化。燕昭王觉得伐齐的时机已经成熟，于是拜乐毅为上将军，联合秦、韩、赵、魏共同伐齐，这四国军队与燕军合兵一处统一由乐毅指挥，向齐国进攻，大败齐国军队。乐毅将四国军队遣回，独率燕军深入齐境，攻克齐国都城临淄，尽取齐国的宝器，烧了齐国的宫室宗庙。齐湣王东窜西逃，最后逃至莒被杀。燕国军队攻下齐国七十多座城池，划为燕国的领地。没有攻下的只有莒、即墨。乐毅并没有急于攻打这两座城池，而是将其围困起来，主要采用攻心战术，瓦解齐人的斗志。这时就有人在燕昭王面前谗害乐毅，说乐毅七十多座城池都能攻下，却攻不下这两座城池，其实是乐毅不想攻下来，他想久留在齐国当齐国的王，与燕王分庭抗礼。但是燕昭王对乐毅十分信任，对那些进谗言的人说，乐毅的功劳比天高，就是当上齐王也是应该的。于是他派使者到军前，封乐毅为齐王。乐毅非常感激燕昭王对自己的信任，但不肯接受齐王的封号。燕昭王就封乐毅为昌国君。乐毅带兵在齐国驻扎了五年，直到燕昭王去世。