苏秦是东周洛邑（今河南省洛阳）人，张仪是魏国人。两人是好朋友，都出身贫寒，均拜鬼谷子先生为师，极有口才。
苏秦后来出外闯荡，想要谋取一官半职。但他走了许多国家都未被任用。两年以后，衣衫破旧的苏秦回到家中。家里人见他如此落魄，都不理他，认为他不务正业，是个游手好闲的人。就连他的妻子也只是坐在一旁埋头织布，不看他一眼。他的嫂子明知他腹中饥饿，也不肯给他做饭吃。
苏秦心里很不是滋味，但他并未灰心丧气，而是暗自发誓，将来一定要出人头地。从此，苏秦昼夜苦读，有时读书到半夜，实在太困了，就用绳子把头发拴起来系在房梁上，这样打瞌睡时一低头，就会被绳子拽醒；有时人虽然醒着，精神却萎靡不振，他就用锥子刺自己的大腿。强迫自己振作精神。“头悬梁、锥刺骨”就是由此而来的。
经过一番苦学，苏秦终于掌握了丰富的知识，天文、地理、医药、军事、古今法令、各国概况均熟记于胸。于是他再次离开家乡，谋求仕途。
公元前334年，苏秦来到燕国，受到燕文公礼遇。他向燕文公分析了当前形势：当今秦国最强，时有吞并各国的野心。燕国之所以未受侵扰，因为有赵国抵挡在前，燕国要想永保太平，只有与赵国交好，联合中原各国共同抗秦。燕文公深有同感，便派苏秦合纵燕、赵、韩、魏、齐、楚六国。
苏秦首先来到了赵国，向赵肃侯详细说明合纵之计的好处。赵肃侯完全同意，当下拜他为相国，并送给他大量财物，请他联合其他四国。
后来，苏秦凭借自己出色的口才与智慧，很圆满地完成了任务。
公元前333年，六国到赵国洹水（在今河南境内）开会，各国君主歃血为盟。苏秦被封为纵约长，挂六国相印，掌管联盟之事。
苏秦荣归故里，所到之处均得到盛情接待，乡亲及家人更是诚惶诚恐，他的嫂子也跪地磕头不起。对此，苏秦心中感慨万千。
同年，燕文公去世，燕易公即位，齐国乘燕国办丧事之机，夺取了燕国十几座城池，从此齐燕两国结下了深仇。
秦王听说六国合纵之事后，决心要拆散联盟。首先，他将从魏国夺来的土地又给魏国退还回去，然后又将女儿许配给燕太子。这样，魏国和燕国同秦国好了起来。
苏秦得到消息后来到燕国。燕易王对他说齐国有违背盟约的举动。苏秦决定替燕国要回城池，又来到了齐国。见到齐威王，苏秦说：“一个人无论有多么饥饿，也不会吃乌头籽，因为乌头籽会加速人的死亡。如今齐国就吃了乌头籽。燕国与秦国已联姻，您若占了燕国城池，秦国必然出兵，到那时齐国岂不危险！”齐威王觉得他的话很有道理，于是放弃了燕国的城池，燕国不费一兵一卒收复了城池。可燕易公并没有消除心头之恨，便又派苏秦到齐国去，想办法削弱齐国的力量。
苏秦佯装得罪了燕王，逃到了齐国。
公元前320年，齐威王去世，齐宣王即位。齐宣王是喜财好色之徒，为了投其所好，苏秦为齐宣王大建宫殿，并搜罗美女献给他，齐国的国库逐渐空虚，百姓的赋税也大大增加，全国上下怨声载道。许多大臣进谏，劝齐宣王远离苏秦。齐宣王根本听不进去。不久，苏秦遇刺身亡。
再说张仪到各国游说，由于他出身寒微，刚开始很多人都看不起他。后来，他听说楚国令尹（楚国最大的官）昭阳正招揽天下贤士做门客，就去投奔昭阳，做了他的门客。昭阳当令尹时，四处征战，为楚国立下了汗马功劳，楚王就给了他一块玉璧作为奖赏。昭阳十分珍爱它，常带在身边玩赏。一日，昭阳丢失了璧。昭阳门下人诬赖张仪偷了璧，捉住他拷打。他的妻子嘲笑他说：“你不读书游说，怎么会受到这样的污辱？”张仪张开嘴叫妻子看看，说：“舌头还在不在？”妻子笑着说：“还在。”张仪说：“这就够了。”
苏秦约定六国合纵，很怕秦攻诸侯，破坏合纵，就暗地使人劝说张仪：“你与苏秦交好，现在苏秦已得势，你为什么不去找他？”张仪便到赵国求见苏秦。苏秦告诫门下的人不为之通报，又使他在几天之内走不了。等见到了张仪，苏秦叫他坐在堂下，给他奴仆的饮食，并用言辞激讽他：“以你的才能，怎么困辱到这种地步？我能使你富贵，可不能收留你这样的人！”张仪来投奔苏秦，自以为是老朋友，可以得到帮助，却反受到污辱。他恼羞成怒，考虑只有秦国能使赵国害怕，便决定到秦国去。
苏秦告他的舍人说：“张仪是天下贤能的人，我赶不上他，幸而先有成就。可是能够得到秦国权柄的人，独有张仪。他贫穷，没有因由进入仕途。我恐怕他乐小利而不上进，所以召他来羞辱、激怒他。你为我好好暗中事奉他。”苏秦请赵王拿出金币车马，派舍人尾随张仪，慢慢接近他，需要时就给予车马金银，但不说明。
张仪到了秦国，被秦惠文王拜为客卿。苏秦的舍人来告别，张仪说：“依赖你的帮助，我得到官职。我将要报答你，你为什么要走呢？”舍人说：“我不了解你，了解你的是苏秦。苏秦担心秦攻赵，破坏纵约，认为惟有你才能得到秦的权柄，故意激怒你，派我供给你路费。现在你已被任用，请允许我回去报告。”张仪说：“哎呀，我在圈套中而不知晓，很明显我不如苏秦。我又刚被任用，哪能图谋赵国，回去替我谢谢。苏君在位的时候，仪不敢破坏纵约。”
张仪凭他的口才和智慧，很快得到秦惠文王的信任和重用，当上了秦国的相国。
这时候，六国正在组织合纵。在六国之中，齐、楚两国是大国。张仪认为要想实行连横（就是各国都向秦国靠拢，去攻击别的国家），非得把齐国和楚国的联盟拆散不可。他向秦惠文王献了个计策，就被派到楚国去了。
公元前313年，张仪来到楚国，他知道楚王最宠信的大臣是上官大夫靳尚，而这靳尚又是贪财好利的小人，于是就送去了许多金银玉器给他，靳尚得了张仪的贿赂，处处帮着张仪说话。
张仪买通了靳尚和楚王的其他宠臣，这才去拜见楚怀王。两人见面后，张仪根本不提以前在楚国受辱一事，只是表示，来此是为了秦楚两国的友好，楚怀王也高兴地说：“和秦国结盟友好，是楚国多年的愿望。”张仪接着说：“当今天下七雄中，实际上只有秦、楚、齐最强，齐楚两国势均力敌，关键在于秦国。如果秦国和齐国联合，那么齐国就强了；如果秦国跟楚国联合，那么楚国就强了。秦国很愿意和楚国联合，但有个条件，即楚国必须与齐断交。如果大王跟齐国断交，秦情愿把商于（今陕西商县至河南内乡一带）之地六百里归还楚国。”楚王一听非常高兴，当即答应与齐国断交。朝中大臣大多赞成楚王的决定，只有客卿陈轸和三闾大夫屈原反对。陈轸对楚王说：“大王，秦王为什么这么看重楚国，还不是因为我们与齐国结为联盟了？如果我们与齐国断交，就等于把自己孤立起来，那时秦国就不会看重我们，也不会把地还给我们。如果齐国恨我们与他们断交，与秦国联合起来反对我们，那时我们楚国就更危险了。”屈原也支持陈轸的意见，坚决反对与齐国断交。并指出张仪是个反复无常的人，从来就言而无信，劝怀王千万不要上当。这时，受张仪贿赂的大臣靳尚出来说：“你们说得倒轻巧，不跟齐国断交，秦国能把六百里地白白送给我们？天下哪有这样便宜的事！”楚怀王一听这话有理，于是就一面派人去跟齐国断交，一面派使臣跟随张仪去秦国，办理土地移交手续。
齐宣王听说楚国宣布同齐国断交，马上派使臣到秦国去见秦惠文王，约他一同进攻楚国。
楚国的使者到咸阳去接收商于，想不到张仪翻脸不认账，他说：“没有这回事。大概是你们大王听错了吧。秦国的土地哪能轻易送人呢？我说的是六里，不是六百里，而且是我自己的封地，不是秦国的土地。”
使者回来一禀报，气得楚怀王直翻白眼，一怒之下，发兵十万攻打秦国。秦惠文王早有准备，也发兵十万迎战，同时还约了齐国助战。结果楚国一败涂地。十万人马所剩无几，不但商于六百里土地没到手，就连楚国汉中六百里的土地也被秦国夺了去。楚怀王无奈，只好忍气吞声地向秦国求和。楚国从此大伤元气，一蹶不振。
过了不久，秦王派使者告诉楚王，希望以秦国武关以外的地方换楚国的黔中地。楚王说：“不愿换地，愿得张仪而献黔中地。”张仪听说，请求到楚国去。秦王说：“楚王正想得到你，报复上次说献商于地的事，怎能去呢？”张仪说：“秦强楚弱，我奉王命去楚国，楚国不敢杀我。我和楚国的大臣靳尚关系好，靳尚又得到楚王的宠姬郑袖的信赖。郑袖的话，楚王没有不听的。”张仪到了楚国，楚王把他关押起来，要杀他。张仪通过靳尚向郑袖说情。郑袖请求把张仪放掉，与秦和亲，怀王果然听从郑袖，放了张仪。楚国三闾大夫屈原，刚从齐国出使回来，准备劝说怀王杀掉张仪。但为时已晚，张仪已越出楚境了。
张仪利用欺骗手段制服了楚国，后来又先后到齐国、赵国、燕国，说服各国诸侯连横亲秦。张仪连横之所以取得成功，主要是因为秦国在实行了商鞅变法后，国富民强，实力雄厚，中原各国都很怕它；他们也想联合起来抵抗秦，但个个都有自己的小算盘，到了关键时刻，就不齐心合力，最终合纵不成，反倒给秦国搞连横造成可乘之机。过了七八十年，秦始皇终于完成了统一中国的大业。