齐桓公称霸

长勺之战，齐国虽然战败，但齐桓公依靠管仲，把齐国依然治理得国富兵强，他时刻想着称霸。

公元前681年，即在齐桓公当上国君的第五年，他对管仲说：“现在咱们兵强马壮，可以会合诸侯了吧？”管仲说：“如今南方的楚国、西方的秦国和晋国，都拥有强过我国的实力，可他们都没有能够称雄于世。这是什么道理呢？因为他们只知扩张疆土对周王室却不尊崇，更不懂得用天子名义号令天下的好处。您如今用‘尊王攘夷’相号召，就会在诸侯中树立威望。”管仲说的“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承认周天子至高无上的地位，各诸侯国联合起来共同抵御蛮、夷、戎等部族对中原的侵害。齐桓公听管仲这么一说，便问：“那该怎样做呢？”管仲回答说：“宋国刚经过内乱，至今各国诸侯还没有承认宋国新君的地位。而周釐王刚刚即位，我们不妨遣使前去周室一来去朝贺，二来请天王下令，让诸侯承认宋君的君位。只要天子同意，我们就可以借此机会召集诸侯了。”齐桓公便依计行事，派使臣朝见周釐王。

周釐王刚即位，见强大的齐国前来贺喜，心里说不出多高兴。因为到春秋时代，许多诸侯都不把周王室放在眼里了。于是他把召集诸侯承认宋国君位这件事，派给了齐桓公。齐桓公得到天子的授权，便通知各国诸侯，本年三月初一在齐国的北杏（今山东东阿县北）大会诸侯，共同确认宋国君位。

宋国的君位为什么要得到确定呢？因为宋国大将南宫长万打死了原来的国君宋闵公，并立宋闵公的堂弟公子游为国君。宋闵公的弟弟公子御逃亡国外，后来他联络国内各大族，把公子游杀死。赶走南宫长万，自任国君，这便是宋桓公。

管仲就借着宋桓公刚即位、需要诸侯确认这个机会，让齐桓公打着周天子的旗号，会盟诸侯，当上霸主。

开会的日期临近，宋桓公先到，对齐桓公组织这次会合表示感谢。第二天，陈国、邾国、蔡国的诸侯也陆续到了，但是其他诸侯还没有来。齐桓公对管仲说：“诸侯没有来齐，改个日期吧！”管仲说：“第一次会合诸侯，不能失了信用。‘三人成众’，已经来了四国可以开会了。”

三月初一，大会按时举行。五国诸侯会见完毕，齐桓公说：“我奉了天子的命令，会合各位，一起商量怎样扶助王室。今天这个大会，得先推选一个盟主，请大家公议。”当时，几位诸侯交头接耳议论开了。陈宣公最后站起来说：“天王把会合诸侯的使命交给了齐侯，当然应该推齐侯为盟主。”各位诸侯纷纷表示赞同。齐桓公谦让一番，就大摇大摆地坐到盟主的位置上去了。他率领大家先向台上虚设的天子的座位行了礼，然后宣读了盟约。盟约约定，尊重王室，扶助弱小国家，共同抵御夷狄入侵。还写明，哪一个国家要是违背了盟约，其他各国要联合起来，共同讨伐它。对盟约的内容，各国诸侯都表示同意。接着，管仲走上台来，对大家说：“鲁、卫、郑、曹四国，不听天子命令，不来参加大会，这是对天子的不忠，应该兴师问罪。”齐桓公接着说：“敝国力量不足，请各位多多帮忙。”陈、蔡、邾三国齐声说：“一定照办。”只有宋桓公一声不吭。当晚，宋桓公回到住地，对大夫戴叔皮说：“齐侯仗着自己强大，全不把我放在眼里，刚刚当上盟主，便指挥起我们来了，这怎么得了！”戴叔皮说：“齐国要是称了霸，宋国就要倒霉。咱们这次来不过是为了确定您的君位，如今这个目的已经达到了，还等什么？咱们回去吧！”宋桓公听了，急忙收拾行李，连夜走了。

第二天，齐桓公听说宋桓公不辞而别，大怒，要派兵去追。管仲说：“本来是请人家会盟，人家走了，我们派兵去追，没有这个道理。再说宋国远，鲁国近，不如先去讨伐鲁国。”齐桓公说：“怎么打呢？”管仲说：“我们如果先去攻打鲁国的附属遂国，鲁国一定害怕，然后再派人去责问鲁国。大兵压境，鲁国敢不来赔礼道歉吗？”于是，齐桓公亲率大军攻打遂国。鲁庄公吓坏了，虽说长勺之战，鲁国获胜，但论实力，齐鲁两国相差甚远，他急忙召集群臣商议。大臣施伯和曹刿都主张和好。正在这时候，齐桓公派人送信来了。信中责备鲁庄公不去北杏会盟。鲁庄公马上回信说：“开大会的时候我正好生病，没来得及参加，实在抱歉。如果您把军队撤回齐国境内，我马上就去会盟。”齐桓公接到回信，非常高兴，立即撤兵。

鲁庄公带着曹刿去齐国会盟，到了齐国的领地，只见会场的前后左右都布满了士兵，气氛十分紧张，鲁庄公见这阵势，先吓呆了，上台阶的时候，两腿直发颤。曹刿手提利剑，紧跟在鲁庄公的后面。齐、鲁两君刚见过面，一位大臣捧着一盘牛血上来，请两位国君歃血立盟。按照当时的规矩，立盟约的人要把牛血涂在嘴唇上，表示诚意。两位国君刚要伸手沾血，只见曹刿抢上前一步，一把抓住齐桓公的袖子举起宝剑，这时候管仲急忙跑过来，用自己的身体挡住齐桓公，厉声问道：“你要干什么？”曹刿说：“鲁国连年战争，眼看要亡国了。你们不是说要‘扶助弱小国家吗’，为什么不替鲁国想想呢？”管仲问：“你有什么要求？”曹刿说：“齐国倚仗着自己强大，欺负弱小的鲁国，抢走了我们的汶阳之田，今天就请你们还给我们，否则，休想让我们订立盟约！”管仲回头对齐桓公说：“主公，你答应他吧！”齐桓公紧盯着曹刿的剑，忙说：“我答应！我答应！”曹刿这才收起宝剑，接过盘子，请两位国君歃血。仪式完了，曹刿又对管仲说：“您是齐国的相，我想和您歃血，请您担保实践你们国君的诺言。”齐桓公说：“何必呢？我向你起誓。”说完便指着天对曹刿说：“让上天作证，我一定退还汶阳之田”。曹刿这才向齐桓公拜了两拜，表示感谢。

会盟结束以后，齐国的大臣们很生气，都要求齐桓公杀掉鲁庄公，好出这口窝囊气。齐桓公不同意。他心里想：土地与信用比起来，哪个重要呐？有了信用，才可以称霸，称了霸什么没有啊？何必为一小块土地逞能呢？所以，他对大臣们说：“我已经答应人家了，说话要算数的！”大臣们只好作罢。第二天，齐桓公摆下酒席，欢送鲁庄公，随后就把汶阳之田如数还给鲁国。鲁庄公带着曹刿高高兴兴地回国了。

诸侯们听说这件事，都佩服齐桓公讲信用，都想依附齐国。卫、曹两国也派人来赔礼道歉，并且请求会盟。齐桓公就请他们一起去讨伐宋国。

周釐王二年（公元前680年），齐桓公派使臣去周天子那里告状，说宋桓公目无天王，不听号令，请天子出兵，讨伐宋国。周釐王答应了齐桓公的请求。于是齐桓公亲率军队，浩浩荡荡地开到了宋国边界。大夫宁戚对齐桓公说：“主公奉天子的命令，会合诸侯，最好是先礼后兵，您让我先去劝宋桓公讲和，怎么样？”齐桓公一心想让各国诸侯真心服他，便传令军队停止行动，让宁戚去见宋桓公。

宁戚见了宋桓公，深深地行了个礼。宋桓公动也不动，好像没见一样。宁戚见此情景，抬起头来长长地叹了口气，说：“宋国真危险啦！”宋桓公说：“你这话是什么意思？”宁戚反问宋桓公：“在您看来，您和周公，谁更贤明？”宋桓公回答说：“周公是圣人，我怎敢和圣人相比呐？”宁戚说：“周公在周朝最强盛的时候，听说有人来见他，即便正嚼着饭，也急忙把饭吐出来，去会见客人。就是这样，他还怕失了礼。可是您怎么做的呢？宋国这样衰弱，国内接连发生杀死国君的事情，您的君位并不牢靠，就算您像周公那样礼贤下士，有本事的人恐怕也不愿意到您这儿来，何况您还这样傲慢呢！宋国的处境还不危险吗？”宋恒公听了宁戚这一番说，忙说：“我没有治国经验，先生不要介意。”宁戚说：“如今王室衰落，诸侯谁也管不了谁，篡权杀君事常常发生。齐侯不忍心看着天下这样混乱下去，这才奉了王命，在北杏会合诸侯，好不容易确定了您的君位，订立了盟约。不想字迹未干，您就暗地里跑了，您的眼里还有天子吗？现在天子大怒，派齐侯兴师问罪，您先不服从天子的命令，现在又和天子的军队对抗，激起了众怒，不用打，战争的胜负不是明摆着吗？”宋桓公忙问：“先生有何高见？”宁戚说：“依我看，您不如送点礼，和齐国会盟，这样，天子和盟主都高兴，仗打不起来，宋国也就安全了。”宋桓公又说：“眼下齐国兵马已到，哪里还会同意讲和啊？”宁戚安慰他说：“齐侯一向宽宏大量，不会记仇的，您看，鲁国不去开会，后来认错了，齐国不但和鲁国订了盟约，连从前占的地都退还了，何况您哪！”宋桓公忙派使臣，带着礼物，和宁戚一起到齐桓公那里去认错。

齐桓公很高兴，将宋国送来的礼物，转送给天子的使者，并同意了宋国重新入盟的要求。

周釐王三年（公元前679年），齐桓公又约会没有去北杏会盟的卫、郑、陈以及中途跑掉的宋国在鄄地（今山东省范县西南）会盟。齐桓公便成为春秋时期第一个霸主。

齐桓公后来还率领宋、鲁、陈、卫、郑等七国军队，联合进攻不断向北扩展的楚国，最后迫使楚国在召陵结盟修好，止住了他北上的势头。

后来，周王室发生纠纷，齐桓公又帮助太子姬郑巩固了地位。太子即位后，就是周襄王。周襄王为了报答齐桓公，特地派使者把祭祀太庙的祭肉送给齐桓公，算是一份厚礼。

齐桓公趁此机会，又在宋国的葵丘（今河南兰考东）会合诸侯，招待天子使者，并且订立了盟约。这是齐桓公最后一次会合诸侯。像这样大的会合，一共有九次，历史上称做“九合诸侯”。

从公元前685年到公元前643年，齐桓公逐渐把黄河中下游的诸侯国联合起来，不断援助弱小国家，抵制戎狄的侵扰，对保护中原文化起到了一定的积极作用。由于他的称霸，各国结盟修好，相互间的纷争减少了许多，这对促进社会不断发展、安定人民生活有着不可湮没的功勋。至此，齐桓公的雄图霸业达到了顶峰。

公元前645年，管仲病死。过了两年，齐桓公也死了。齐桓公一死，他的五个儿子抢夺君位，齐国发生了内乱，齐国的霸主地位也就动摇了。