比魏文侯晚些时候，齐国的国君齐威王也是一个贤明的国君。不过，齐威王刚当国君的时候，只知道喝酒赏乐，变着法子玩耍，对朝廷中的大事一概不闻不问。朝中大臣很着急，都为齐国的前途和命运担忧。
一天，有个名叫邹忌的齐国人，自称是高明的琴师，走进王宫，对侍臣说：“听说大王爱弹琴，我特地前来拜见，为大王抚琴”。侍臣禀报齐威王，齐威王一听很高兴，立即召见邹忌。
邹忌走进内宫聆听齐威王弹琴。听完后，他连声称赞道：“好琴艺呀！好琴艺……”齐威王不等邹忌称赞声落音，连忙问道：“我的琴艺好在哪里？”邹忌躬身一拜道：“我听大王从那大弦弹出来的声音十分庄重，就像一位名君的形象；我听大王从那小弦弹出来的声音是那么清晰明朗，就像一位贤相的形象；大王运用的指法十分精湛纯熟，弹出来的个个音符都十分和谐动听，该深沉的深沉，该舒展的舒展，既灵活多变，又相互协调，就像一个国家明智的政令一样。听到这悦耳的琴声，怎么不令我叫好呢！”邹忌接着说道：“弹琴和治理国家一样，必须专心致志。七根琴弦，好似君臣之道，大弦音似春风浩荡，犹如君也；小弦音如山涧溪水，好像臣也；应弹哪根弦就认真地去弹，不应该弹的弦就不要弹，这如同国家政令一样，七弦配合协调，才能弹奏出美妙的乐曲，这正如君臣各尽其责，就能国富民强、政通人和。弹琴和治国的道理一样呀！”
齐威王说：“先生，你的乐理是说到我的心坎里，但是光知道弹琴的道理还不够，还必须懂得琴音才行，请先生试弹一曲吧。”邹忌于是离开琴位，两手轻轻舞动，只摆出弹琴的架势，却并没真的去弹。齐威王见邹忌如此这般，恼怒地指责道：“你为何只摆空架子不去真弹琴呢？难道你欺君不成？”邹忌答道：“臣以弹琴为生业，当然要悉心研究弹琴的技法。大王以治理国家为要务，怎么可以不好好研究治国的大计呢？这就和我抚琴不弹，摆空架子一样。抚琴不弹，就没有办法使您心情舒畅；您有国家不治理，也就没有办法使百姓心满意足。这个道理大王要三思。”齐威王因之醒悟，便和邹忌大谈治国定霸大业，请邹忌做相国，并采取了一系列治国安邦的措施，使齐国逐渐强大起来。
威王见齐国强盛起来，十分高兴，人们也都称赞威王的功绩。威王听得有点飘飘然了，对于不同意见就有些听不进去了。邹忌着急，就想方设法纠正威王这个毛病。
有一天，邹忌去见齐威王说道：“大王，我有件事，想了很久也没想通。”齐威王笑着说：“你还有什么事情想不通的，说给我听听。”邹忌说：“徐公是咱们齐国的美男子，这是人人皆知的。前天有个门客来找我办事情，说我比徐公漂亮。我听了这话，心中十分高兴，但有些不相信，回家问我的妻子，妻子也说我比徐公漂亮。我又问我的丫环，丫环也说我比徐公漂亮许多。我心中有些沾沾自喜。昨天，徐公到我家来做客，我仔细看了看他，又照镜子端详了一下自己，对比一看，徐公确实比我漂亮。明明徐公比我美，为什么门客、妻子、丫环都说我比徐公漂亮呢？我想了一晚上才明白，我的门客说我美，是因为他有求于我；我的妻子说我美，是因她对我有偏爱；丫环说我美，是因为她怕我。他们都是为了讨好我呀！”
威王听了，点点头说：“你说得对，听了别人的好话，是得考虑考虑，不然就容易被蒙蔽，分不清是非。”邹忌又说：“那么，大王，我看您受的蒙蔽比我还深呀！”威王脸一沉：“你这是什么意思？”邹忌不慌不忙地说：“大王，您想，现在齐国是方圆几千里的大国，城池就有一百二十多个，王宫里的美女谁不偏爱大王？朝廷上的大臣哪个不怕大王？天下各国哪个不有求于您？他们为了讨好您，在您面前尽说些好话，由此看来，大王受的蒙蔽是很深的呀！”
齐威王听了邹忌的一番话，恍然大悟地说：“对啊！你说得太好了，要不是你提醒我，几乎误了大事！”于是，他立即下了一道命令：今后不管是朝中大臣还是边地百姓，能够当面指出我的缺点错误的，给上等奖；书面向我提意见的，给中等奖；就是在背后议论我的过错，只要我知道了，也给一般奖。
命令一贴出，开始有好多人来给威王提意见，收到提意见的信也很多。齐威王一一听取，纠正了许多毛病。过了些日子，就没有那么多意见好提了。
邹忌觉得光是让人提意见还不够，还得进行实地考察，才能真正了解到那些贪赃枉法的官吏，从而惩治他们，以告诫其他官吏廉洁地为百姓办事，为齐威王效力。一次，邹忌向朝中大臣们了解地方官吏的情况，许多大臣都说阿城县令好，即墨县令坏。邹忌把这个情况告诉了威王，请他暗地里派人去调查。不多久，调查的人回来了，把实际情况向威王作了报告。威王就下令召阿城和即墨的两个县令入朝。那一天，威王先让人在大殿里摆好黄金绸缎，还摆了一口大锅，烧了一锅开水。然后把文武百官都召集到大殿里来。众大臣们都猜想今天即墨县令要挨惩罚，阿城县令会被重赏了。只见威王先把即墨县令召上前来，对他说：“自从你到即墨做县令，这些年来，常常有人来告你的状，说你把即墨治理得一团糟。可我派人到你那里去调查，见庄稼长得整齐茂盛，官吏们办事认真尽职，百姓安居乐业，这都是你治理得好呀。可是因为你不肯向我左右的大臣行贿送礼，得罪了他们，所以他们才总是说你的坏话。我要是不派人去实地调查，岂不是要冤枉你这样一个好县令了吗？现在，我把这堆黄金绸缎奖赏给你，表示对你工作的奖励。”大臣们听了个个面面相觑，身上的冷汗一个劲儿地往外冒。这时，只听威王大喝一声：“把阿城县令带上来。”他指着这位县令说：“自从你到阿城，有许多大臣对我说，你把阿城治理得很好。我派人去调查，只见那里土地荒芜，百姓面黄肌瘦，许多人到外地逃荒行乞，赵国打进来了，你也不管。只是知道贿赂买通我身边的大臣，让他们替你说好话。全国县令都像你这样，齐国不就完了吗？来人那！把他给我煮了！”几个兵士冲上来，把阿城县令扔到开水锅里去了。
齐威王又对朝中那些只顾贪私、颠倒黑白的大臣说：“我身在朝中，外面的情况全靠你们提供，你们是我的耳朵和眼睛。可是你们竟然昧着良心，把好的说成坏的，坏的说成好的，这不是颠倒黑白吗？大臣们要都像你们这样，我们齐国的天下迟早要被别人夺去。来人呀！把他们也给我煮了！”这帮大臣吓得跪在地上求饶。威王非常生气，最终还是挑了几个罪大恶极的大臣，扔到锅里煮了。
从此贪官污吏收敛多了。真正贤明而有才能的人，都愿来为齐威王效力，齐国更加强大了，成为战国七雄之一。楚、魏、韩、赵、燕等国都先后派使者来祝贺，尊称齐威王为霸主。