魏文侯，名斯，战国时期魏国的创立者。他任用李悝为相，吴起为将，西门豹为邺（今河北临漳西南）令，奖励耕战，兴修水利，开战国时期各国变法运动之先河，使魏国成为当时的强国。他西取秦的河西（今黄河与北洛水间），向北越过赵国攻灭中山，又率领韩赵联军向东方开拓，大败齐军至齐长城，并且还向南伐楚，遏止了楚北上之途。
魏文侯是儒家道德所标榜的榜样。他十分注意自身道德的修养，《史记》多次记载他向当时名儒、孔子的弟子子夏请教礼乐和经艺之事。子夏替他分析了古乐与新乐之别，以乐喻道，借谈乐向他灌输儒家思想，传授为君之道。田子方、段干木等都出于子夏之门，为孔子的再传弟子，《史记》、《淮南子》、《说苑》等书都记载了魏文侯拜田子方、段干木为师的事迹。
魏文侯一次与田子方饮酒，席间乐人奏钟乐，他听出钟声不协，指出左边音高。田子方因此批评他不该将心思才智用于音乐，而应当专心致力于治理国家。魏文侯虚心地接受了田子方的批评。魏文侯之子也常受教于田子方，曾将田子方所说的富贵者不得骄傲的话告诉了魏文侯，魏文侯感叹地说：“如果不是因为你，我哪能听到这样的贤者之言。”
段干木德才兼备，名望很高，隐居在一条僻静的小巷里，不肯出来做官。魏文侯想同他见面，向他请教治理国家的方法。有一天，他坐着车子亲自到段干木家去拜访。段干木听到文侯车马响动，赶忙翻墙头跑了。魏文侯吃了闭门羹，只得怏怏而回。接连几次去拜望，段干木都不肯相见。但是，魏文侯对段干木始终非常仰慕，每次乘车路过他家门口，都要从座位上起来，扶着马车上的栏杆，伫立仰望，表示敬意。
车夫问：“您看什么呐？”魏文侯说：“我看段干木先生在不在家。”车夫不以为然地说：“段干木也太不识抬举了，您几次访问他，他都不见，还理他干什么！”魏文侯摇了摇头说：“段干木先生可是个了不起的人啊，不趋炎附势，不贪图富贵，品德高尚，学识渊博。这样的人，我怎么能不尊敬呢？”后来，魏文侯干脆放下国君的架子，不乘车马，不带随从，徒步跑到段干木家里，这回好歹见了面。魏文侯恭恭敬敬地向段干木求教，段干木被他的诚意所感动，给他出了不少好主意。谈话时，魏文侯一直站着，站倦了也不肯坐，简直如毕恭毕敬的小学生。魏文侯请段干木做相国（当时一国的最高行政长官），段干木怎么也不肯。魏文侯就拜他为老师，经常去拜望他，听取他对一些重大问题的意见。这件事很快传开了，人们都知道魏文侯能够礼贤下士、器重人才。一些博学多能的人，如政治家翟璜、李悝，军事家吴起、乐羊等都先后来投奔魏文侯，帮助他治理国家。
魏文侯看国家实力增强了，就要去攻打中山国（今河北省定县一带）。翟璜推荐乐羊做大将，说他文武双全，善于带兵，准能把中山打下来。可是有人反对说：“乐羊的儿子乐舒在中山当大官，他肯出力拚命地攻打中山吗？只怕他疼爱儿子，到时候会心软。”翟璜说：“乐羊可是一个忠心为国的人。乐舒曾经替中山国君聘请乐羊去做官，乐羊认为中山国君荒淫无道，不但没去，还劝儿子离开。可见他是很有见地的。”文侯把乐羊找来，对他说：“我想让你带兵去平定中山，您儿子在那儿做官，怎么办？”乐羊说：“大丈夫为国家建功立业，要是破不了中山，甘愿受处分！”魏文侯就派他为大将，带领兵马，去攻打中山。一连几战，中山兵大败。魏军长驱直入，一直打到中山国的都城，并且把都城包围起来。中山国国君十分恐慌，一面加紧城防，一面逼着乐舒劝说乐羊停止攻城。乐舒不得已，只得登上城楼大叫，请父亲来相见。乐羊出来，不等乐舒开口，就把他大骂一通，要乐舒赶紧劝中山国君投降。乐舒请求乐羊暂时不要攻城，等他同国君商议。乐羊同意了，给他们一个月的期限。一个月过去了，中山国又要求缓期一个月。这样三次，乐羊也没攻城。原来他是考虑，中山城池坚固，进攻伤亡太大，不如采取围而不攻的办法来收买民心，等待时机再把都城拿下来。谁知魏国朝廷上一些嫉妒乐羊的人乘机到文侯跟前说起他的坏话来了：“主公请看，乐羊开始攻打中山的时候，势如破竹。儿子一番话，三个月不攻。父子感情可真深啊！要是不把乐羊召回来，恐怕要前功尽弃了。”诽谤乐羊的话不断送到魏文侯耳朵里。魏文侯问翟璜有什么意见，翟璜说：“乐羊这个人很可靠，主公不要怀疑。”于是文侯对各种诽谤乐羊的话一律不加理睬，仍旧信任乐羊，而且经常派人到前线慰劳，还预先在都城替乐羊盖了好房子，等他回来住。乐羊心里非常感激。他看中山国不投降，就带军队拚命攻城。中山国国君看到情势危急，就把乐舒绑了，高高地吊到城门楼顶的一根杆子上，想用这种办法迫使乐羊退兵。那天，乐舒在高杆上大叫：“父亲救命！国君说您一退兵就不杀我……”话没说完，乐羊气得直翘胡子，拔出箭来就要朝乐舒射去。中山国君一气之下，果真杀了乐舒，还把他的头吊到杆子上，想引得乐羊悲痛，松懈斗志。乐羊见了儿子的脑袋，气得直骂：“谁叫你给无道昏君做事呐！也是罪有应得。”接着，他带领军队更加下死劲攻城，最后还是把中山国攻下来了。
魏文侯听闻大喜，讨伐中山后封他的儿子于中山，翟璜指责他不封弟而封子，算不得仁君。他起初很不高兴，随后省悟翟璜说得有理，又喜欢他能直言，便拜为上卿。魏文侯的好学、礼贤、善纳雅言，是一般国君很难做到的。这些美德，使他成为当时有名的贤君。
魏文侯用人，用而不疑。人们说吴起贪而好色，但在用兵打仗上却很有才能。平服中山国以后，魏文侯又任命吴起为大将，带领军队去攻打秦国，连续占领五座城池。
魏文侯大胆起用法家人物，在魏国实行变法。吴起、西门豹、北门可等，都是法家人物，魏文侯重用的李悝，也是一个法家代表人物。魏国的变法，就是在魏文侯的支持下，由李悝实施，并制定了旨在维护新兴地主阶级利益的《法经》。
魏文侯不愧为中国历史上一代著名的改革家、政治家。