齐国自从齐桓公死后，国内一直很不安定。后来齐景公当了国君，用晏婴当相国，革新朝政，齐国才又开始兴盛起来。
公元前500年，齐景公和晏婴想拉拢邻国鲁国和中原诸侯，重继霸业，就约定鲁定公在齐鲁交界的夹谷地方召开诸侯大会。当时诸侯开会，都得有个大臣当助手，称做“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇（管司法的长官）孔子担任这件事。
孔子名叫孔丘，是鲁国
宋国是殷商的后代，鲁国又是周朝初年周公的封地，这两个国家都保存了很多古老的商周文化，鲁国更是当时公认的文化中心。孔子从小受到这种古老文化的熏陶，懂得了许多古代的礼，就连做游戏，也常用小木块当祭器，小泥团当供品，演习着古代的礼仪。
孔子年青时候，读书很用功。他十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他样样精通。他办事认真，最初他当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少过；后来又当管理牧业的小吏，牛羊繁殖得很多。
有些人愿意拜他做老师，他就索性办了个私塾，收起学生来。鲁国的大夫孟僖子（僖音xī）临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那儿去学礼。靠南宫敬叔的推荐，鲁昭公还让孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的礼乐。
孔子三十五岁那年，鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了，孔子跟随他跑到了齐国。齐景公久仰孔子的大名，听了他的政治主张，就想重用他，但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没重用他。孔子于是又回到鲁国继续教书，跟随孔子学习的学生越来越多。
孔子四十二岁那年，鲁昭公死于齐国，他的儿子鲁定公即位。
到了公元前501年，鲁定公派孔子做中都（今山东汶上县）宰，第二年让他做了司空（管理工程的大臣），后来又让他调任了司寇。
鲁定公把这次准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备着，希望把左右司马都带去。”
鲁定公接受了孔子的意见，带上了左右司马，并且指派孔子做赞礼官，这才来到了夹谷地方。齐景公也以礼相迎。互相赠送礼品之后，举行了盛大的宴会。宴会进行中间，齐国赞礼官给鲁定公奏“四方之乐”。只见一队队武士手持戈矛剑戟，在音乐声中蜂拥而上，虽说是舞蹈，却显得杀气腾腾，吓得鲁定公面如土色。负责护驾的左右司马持剑护卫在鲁定公两旁。这时候，只见孔子快步登上台阶，朝着齐国的赞礼官一挥袖子，高声喊道：“两国君主举行友好会晤，为什么要舞戈弄剑？你还不把他们赶走！”
那位赞礼官下令武士们退下，武士们都不听，斜着眼看齐景公的态度。齐景公理亏，只好挥手叫他们退去，并且下令换“宫中之乐”。不一会，上来了一群侏儒小丑，他们忸怩作态，表演的都是一些粗俗下流、不堪入目的节目。孔子再次快步上前，厉声质问齐国的赞礼官：“这些侏儒公然戏弄诸侯，乱人耳目，按律当斩，你还等什么呢？”赞礼官只好下令把这些人杀掉。一场宴会不欢而散。这就是有名的夹谷之会。会盟以后，齐景公见鲁国君臣不肯示弱，只好作些让步，把过去侵占鲁国的郓、汶阳、龟阴等地归还鲁国，以表示歉意。孔子维护国君有功，更加得到鲁定公的信任。
齐国的大夫黎鉏认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公同意了，就挑选了八十名歌女送到鲁国去。
鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子想劝说他，他躲着孔子。这件事使孔子很失望。孔子对学生说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”
从此，孔子离开鲁国，带着一批学生周游列国，希望找个机会实行他的政治主张。可是那个时候，大国都忙于争霸战争，小国都面临着被并吞的危险，整个社会正在发生变革。孔子宣传的一套恢复周朝初年礼乐制度的主张，当然没有人接受。
他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。
有一回，孔子在陈、蔡一带，楚昭王打发人请他。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，对他们不利，发兵在半路上把孔子截住。孔子被围困在那里，断了粮，几天都没吃上饭。后来，楚国派了兵来，才给他解了围。
孔子周游列国十四年，碰了许多钉子，年纪也老了，最后只好又回到鲁国，把精力放到整理古代文化典籍和教育学生上面，直至公元前479年去世。
孔子最突出的贡献是在教育方面。过去，学校都由官府开办，只有贵族子弟才有接受教育的权利。孔子创办了“私学”，自己聚徒讲学，这样就打破了贵族对教育的垄断。他提出了“有教无类”的口号，招收学生没有门第、等级的限制。孔子把“学而不厌，诲人不倦”当作自己的座右铭，鼓励学生把学习与思考统一起来，认为只死读书本而不认真思考就会迷惑，只想来想去而不勤于学习就会走上邪路，那就更危险。同时他注意用不同的方法教育他们，因材施教。另外，像“三人行必有我师”、“温故而知新”、“知之为知之，不知为不知”这些名言，也是很让人信服的。孔子这些教学方法和教学态度受到了人们的称赞。孔子兴办教育取得了很大成绩，据说他的学生先后有三千人，其中成绩优异的有七十二人。
孔子晚年集中精力整理古代文化典籍，据说《易》、《礼》、《尚书》、《诗经》、《乐》等“五经”都是他整理修订的。他还修订了我国第一部编年体史书《春秋》。这些书还对儒家学说的流传起着很大作用，被奉为儒家的“经典”。
孔子死后，他的弟子把他的言行记录整理下来，编成《论语》一书，同时继续传授他的学说，形成了儒家学派。孔子成了儒家学派的创始人，他的思想和学说在我国历史上产生了巨大的影响。