晏子是齐国的重臣，一向以雄辩的口才、敏捷的思维闻名于世。一次，齐王派晏子出使楚国，一来是去和楚国交好，另一方面想探探楚国的底细。楚灵王很不友善，知道晏子将出使楚国，便想趁机羞辱齐国，于是，做好了对付晏子的准备。
楚王知道晏子个子矮小，便特意在城门旁开一小门，准备迎候晏子。
晏子到了楚国，卫兵按照楚王的意思，叫晏子走小门。晏子对卫兵说：“只有到狗国的人，才从狗洞进去呢。今天我到楚国访问，为什么让我钻狗洞呢？”卫兵没话可说，只好让他走大门。
晏子见过楚王之后，双方就座。楚王看着矮小的晏子故作不解之状，问道“齐国没有人了吗？”
晏子说：“齐国的首都就有七八千户人家，街上总是挤满了人。只要人们举一举袖子，就能遮住太阳；甩一甩汗水，就跟下雨一样。怎么能说齐国没有人呢？”
楚王说：“齐国既然有那么多人，为什么派你来楚国呢？”
晏子越发显得轻松起来，笑着说道：“我们齐国派遣使者有一个规矩：德才兼备的人，出使那些仁义贤良的国家；碌碌无为的人，派到那些昏庸无道的国家。所以我就被派到你们国家来。”
楚王非常难堪，心里闷着一口气，却只好假装无事的样子，招呼晏子到厅堂，安排酒席款待晏子。
席间，两位兵士押着一位犯人来见楚王，楚王问其人所犯何罪，兵士按设计好的话回答：“他是齐国人，偷我们楚国的东西，被我们当场抓住。”
楚王转过身来，对晏子不怀好意地一笑，说：“请问先生，你们齐国人都很善于偷盗吗？”
堂下一片哄堂大笑。
晏子不慌不忙地说：“我听说过，橘树长在淮河以南，结的橘子又香又甜；如果把它移植到淮河以北，就变成了枳树，结的果实又酸又苦。这是因为水土不同。同样的道理，人也是如此，我们齐国人在齐国时好好的，个个懂礼，一到你们楚国就变成了小偷，这也许就是我们两个国家水土不同的缘故吧！”
楚王几次想侮辱晏子，结果是搬起石头砸了自己的脚。
晏子出色地完成了这次的任务，回到齐国以后，向齐景公谈出了自己对楚国目前的看法，他认为，楚灵王狂妄自大，楚国的朝中又没有得力的大臣，这时候正是攻打楚国的好时机。
于是齐景公就发兵去征讨楚国，夺取了楚国许多城池，从此楚国的力量越来越弱了，而齐国的力量却不断强大起来。