范蠡跟随越王二十二年，足智多谋，身经百战，又精于外交，对成就越国的霸业起到了至关重要的作用。灭了吴国后，他又领兵向北挺进，渡过淮河，使得齐国和晋国也不得不听从越国的号令。就这样，范蠡被任命为上将军。
但是他得胜回到了国都，感到自己的名气太大了，又深知勾践的为人，于是就决定离开越国。他给越王写了封信，表露了自己的心思，说：“我曾经听说，主上有烦恼事，他的臣子应该为他分忧。当初你在会稽受耻辱，我们做臣子的人就应该为你去死，那时臣下没有死，是想为主上雪此大耻。现在这个仇已经报了，我也该来领早先的罪过了。”
勾践说：“你真是一个诚实的人，我要把越国的江山分给你一半，让我们共同享受这胜利后的果实。”
范蠡说：“感谢主上不弃之恩，我实在受之不起。”说后，就退了下去。
范蠡决定偷偷地离开越国。在一个静悄悄的夜晚，他骑着他心爱的马，带着他的妻儿走了。
范蠡走前，留给文种一封信，说，“飞鸟打光了，好的弓箭该收藏起来了；兔子打完了，就轮到把猎狗烧来吃了。越王这个人，可以跟他共患难，不可以共安乐，您还是赶快走吧。”
文种不信。有一天，勾践派人给他送来一口剑。文种一看，正是当年夫差叫伍子胥自杀的那口宝剑。文种后悔没听范蠡的话，只好自杀了。
范蠡起初在齐国，改名换姓，在海边耕种，做商业买卖，勤劳数年集聚了许多财产，逐渐成为了一个大富翁。
齐国人觉得他是个了不起的人，就推举他为相国。他做了一阵，感到还是没兴趣。一天夜里，他在月光下散步，感叹道：“我做官做到了相国，我挣钱挣到了成千上万的财产，做人做到这一点也就不错了。我的一切都达到了顶点，对我来说并不是好事。”于是他就辞去了自己的官位，将自己的万贯家财都分发给穷人，又从齐国的大地上悄悄地消失了。
他来到一个叫陶（今山东定陶西北）的地方住了下来，自称为“陶朱公”，就在这个地方做买卖，开作坊，事业干得很红火。很快，他又成了一个富人，人们都称他为“陶朱公”。后来，中国人也以陶朱公来表示富人。