吴国跟越国（都城在今浙江绍兴）相临，素来不和。公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越，双方大军在今浙江嘉兴一带打了战国人擎铜灯起来。越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗。这场战斗也的确十分残酷越兵背水一战誓死相拚派出了自己的敢死队一共三列直至吴军阵前，然后自己拿着刀砍自己的脖子。吴兵从来没有见过这种场面，一个个看得愣了神，越兵就是趁着这种机会突然袭击吴军。吴军一阵混乱，自相践踏，败退了几十里。吴王在仓惶出逃中腿部被毒箭射中，当天创伤发作而死。就这样，越国通过这种极端的方式救了他们的国家。
阖庐临死之前，吩咐立太子夫差为王，抓住夫差的手说：“你可一定不能忘记杀父之仇啊！”
夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他经过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”
他叫伍子胥和另一个大臣伯
就这样，夫差精心治理他的国家，训练他的军队，大量地网罗贤人。经过三年的努力，吴国的力量大增。伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。于是夫差倾国出动，去征讨越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范
这时，越王勾践觉得大事不好，他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”
范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但是要勾践亲自到吴国去。
按着吴国的要求，越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。夫差的几匹马被勾践喂得健壮肥硕，夫差出去游猎时，勾践跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨，对吴王夫差表现得恭敬驯服。
三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。
勾践回国后，时刻不忘在吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报复！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他穿着粗布的衣服，顿顿吃粗糙的饭食，连过年过节也不沾一点儿酒肉，平日就在四乡里跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妇与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，坚定了早日灭吴雪耻的决心。
勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问政事，加速吴国的灭亡。
伍子胥死后，勾践曾经想攻打吴国，范蠡认为时机没有成熟，又过了四年，越国的力量足以和吴国抗衡了，于是勾践动员全国的力量，全民同心，讨伐吴国，以雪国耻。
吴国人做梦都没有想到，越国居然有这么多的军队。勾践率领几十万大兵向吴国进发，在骄纵的君王夫差的统治下，吴国的军队失去了起码的战斗力，不堪一击，节节败退，越军长趋直入，将吴王夫差一直赶到姑苏山上。
夫差派大夫公孙雄下山求和。公孙雄全裸着身子，背上背着荆棘，跪在地下向前爬行，一直爬到勾践的面前，说：“无路可走的夫差派我来给你陪不是，说你要是能高抬贵手放我们回去，他一定甘心做你的臣民，一定听从你的任何命令。当初在会稽山上，夫差对你还是不错的，他希望你对他也能像以往他对你那样。”
勾践听他这么一说，也动心了：“当初人家确实放了我，如果今天我不放他，这不显得小家子气了吗？”范蠡似乎觉察到勾践的心思，就说：“难道大王你忘记你十多年来日日夜夜盼望的事了吗，难道你忘记为了复仇，我们国家的千千万万人民所付出的血和汗了吗？今天要是你放了他，将来你将是另一个夫差。”
勾践被他说得哑口无言。
曾经不可一世的吴王夫差被迫拔剑自杀了，临死时还在连声高叫：“我对不起伍子胥，我对不起伍子胥啊！”并让手下人把他的脸盖起来，他实在无颜去见伍子胥。
吴国灭亡，勾践挥师北进中原，迫使晋、齐等中原诸侯国会盟于徐州，承认他的霸主地位，勾践成为春秋时期最后一个霸主。
千百年来，勾践卧薪尝胆、励精图治、最终雪耻灭吴的故事一直广为流传，催人奋进。