伍子胥名员，字子胥，春秋时楚国人，乃楚国大夫伍奢次子，从小受到良好教育，史书称他“少好于文，长习于武”，有“文治邦国，武定天下”之才。
公元前522年，楚庄王的孙子楚平王听信乱臣费无忌的谗言要把原来的太子建废掉。这时太子建和他的老师，也就是伍子胥的父亲伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。
伍奢说什么也不承认，被关进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到
二儿子伍子胥听得消息，也从楚国逃出来，一路上跋山涉水，受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，郑定公虽然对他们很客气，但是当时郑国国力非常衰微，不足以抗击楚国，他们又离开郑，来到晋国。
楚国和晋国都是大国，向来有仇，所以晋国就想帮助太子建来灭楚，但是过了一段时间，伍子胥就看出了晋国的心思，他们虽然答应帮助太子建取代楚平王，但是最终还是要灭掉楚国。伍员和太子建准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易才逃出他们的魔手。
伍子胥决定去楚国的宿敌吴国，他要到吴国，必须要经过楚国边境昭关（在今安徽含山县北）。楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。关上的官吏盘查得很紧。据说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵，急忙往前跑。前面是一条大江拦住去路。伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你，好歹表表我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。
伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥的帮助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闾即位之后，封伍子胥为大夫，让他帮助自己处理国家大事；又任用了一位将军孙武，他是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先后兼并了临近几个小国。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，大举进攻楚国。这次进攻吴国几乎是出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方就在汉江两岸摆开了战斗。
这场战斗的艰难程度超过了双方军事家的估计，双方经过了多次交战，伤亡都很惨重，最后吴国取得了胜利。胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都。楚昭王仓惶出逃，吴国的胜利已成定局。
伍子胥回到了自己的祖国，他不禁泪水滂沱，他的父亲和兄长惨遭楚平王的杀害，报仇的日子总算来到了。他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨开了平王坟墓，拖出他的尸体，抡起自己手上的钢鞭，对着平王的尸体一下一下地抽打。
抽完了，他瘫倒在地下，对着苍天，嚎啕大哭：“老天作证，我总算报了这个仇！”
吴军占领了郢都。楚国人申包胥逃到秦国，向秦国求救，秦哀公没同意出兵。申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看他们亡国！”
秦哀公派兵救楚国，这时吴国的老对手越国也趁机出兵来打吴国，吴国感到国力空虚，只好退兵回国。吴国的国力自此获得了空前的发展，吴王阖闾逐渐成为南方霸主。