周武王建立周王朝以后，实行了封侯制。为了安抚纣王的后代，他将殷都划给了纣王之子武庚，同时还派自己的三个兄弟管叔、蔡叔和霍叔去监视他。两年后他积劳成疾，害病而死。他的儿子姬诵继承王位，这就是周成王。周成王当时才十三岁，刚建立的周王朝还不大稳固，于是由周公旦辅助成王掌管国家大事，实际上是由他代理天子的职权。
周公姓姬名旦，是周文王第四子，武王的弟弟，因其采邑在周，爵为上公，故称周公。周公天资聪明，才华出众，从小又是在王室中长大，受过先王不少教诲；另外，武王生前与他关系融洽，感情极深，所以如今周公理起国政来，不仅得心应手，而且非常卖力。为了治理好国家，他想尽一切办法网罗人才，为他出谋划策。为了接待贤能的人，他忙得不可开交。
有一次，周公正在洗头发（古人不剪发，把头发留得很长，洗的时候很费事），刚把头发浸湿，外面来人有急事要报告。周公连忙握着湿淋淋的头发，出去接待，办完事再回来接着洗；洗到半截儿，又有人来报告，他还是握住湿头发出去。一连出去几次，他才把头发洗干净。
还有一次，周公正在吃饭，刚把一块肉放进嘴里，外边有客人来访。他马上把肉吐出来起身去接客人。一顿饭的工夫，来了三次客人，周公就连吐了三次饭菜（嚼着的食物叫做“哺”，古代就把这个故事叫“一饭三吐哺”）。家人在一旁见了忍不住说：“您不能吃完饭再去会客吗？”周公摇摇头说：“这些贵客来访，都有好主意要说。我恨不能马上听听，怎么能怠慢了人家呢？”
周公尽心尽力辅助成王，管理国事，可是他的弟弟管叔、蔡叔却在外面造谣，说周公有野心，想要篡夺王位！
周公遭到了诽谤，一面更加勤恳地处理国家大事，一面恳切地对人解释。他流着泪对姜太公、召公等人说：“先王早就盼望有朝一日天下太平安定。现在刚刚立国，武王死得早，成王又太小，如果出了什么差错，我怎么对得起祖宗呢？我这么做，完全是为了周朝江山，没有一点私心呀！”姜太公、召公等人被周公的一片诚心所感动，不再怀疑他了。很多人听了周公的解释，又见他确实尽心尽力地为国家办事，也就不相信管叔和蔡叔的谣言了。
纣王的儿子武庚虽然被封为殷侯，但他一心想重新恢复自己殷商的王位，巴不得周朝发生内乱，于是就和管叔、蔡叔串通一气，联络了一批殷商的旧贵族，还煽动东夷中几个部落，闹起叛乱来。
周公果断地下令东征，平定叛乱。经过三年艰苦的战争，东征终于取得胜利，叛乱被平息了。武庚在战斗中被打死，管叔兵败自杀，蔡叔被流放到远方去了，霍叔的职务也被免了。
在周公东征的过程中，一大批商朝的贵族成了俘虏。因为他们反抗周朝，所以叫他们是“顽民”。周公觉得让这批人留在原来的地方不大放心，同时又觉得镐京在西边，要控制东部的广大中原地区很不方便，于是就在东面新建一座都城，叫做洛邑（今河南洛阳市），把殷朝的“顽民”都迁到那里，并派兵监视他们。
打那以后，周朝就有了两座都城。西部是镐京，又叫宗周；东部是洛邑，又叫成周。
周公辅助成王执政七年，终于把周王朝的统治巩固下来，他还制定了一套典章制度。到周成王满二十岁的时候，周公把政权交给成王。周公死后，成王悲痛不已，他以天子之礼将周公埋葬在文王、武王的墓地。
周公是后世为政者的典范。孔子的儒家学派，把他作为最高人格典范，孔子的最高政治理想就是周初的仁政，他终生倡导的是周公的礼乐制度。