传说尧在位的时候，黄河流域发生过多次特大的洪水。洪水冲垮了房屋，淹没了田地，财产也被冲毁了。为了治理肆虐的河水，尧帝将首领们召来，召开部落联盟会议，共同商议治理洪水的问题。
他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐
禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土。百姓们非常感动。
传说大禹的妻子是南方涂山地区的一位女子，大禹跟她结婚后只在家待了四天，便忙着治水离家外出了。后来涂山女生了一个儿子，取名叫启。这是大禹临行前留下的名字。启，就是启行，是纪念他们婚后几天大禹为了平治洪水就登程上路的意思。
大禹在治水过程中，到处奔波，曾三次经过自己的家门，都没有进去。第一次带人修渠路过自己的家门口，他的儿子刚刚出生，正在呱呱啼哭。他多么想进去看看妻子和刚出生不久的孩子啊，可又一想前边还有许多事等着他去办，就转过身，头也不回地离开了。大禹治水第二次经过家门口的时候，抱在妻子怀里的儿子已经能够叫爸爸了。他妻子看到他一副疲惫的样子，心疼地让他回家休息休息。大禹对妻子说：“不行啊，洪水还没有治完，被围困在高地、山顶的人们，生命还在受着威胁，救人要紧哪！”“那么，你就少住一两天吧。”涂山女说，“你看，你的衣服也该补一补，草鞋也该换一双了。”“唉，时间宝贵啊！我知道，我不在家你的生活也是很难的。但洪水不平，我是不能休息的！”大禹接过孩子亲了亲，又安慰了妻子几句话，便又大步向前走去了。大禹治水第三次经过家门口的时候，已经十多岁的儿子跑过来叫他父亲，使劲把他往家里拉。大禹爱抚地摸摸儿子的头，叫儿子告诉母亲治水的工作很忙，没有空回家，又匆忙地离开了。
大禹三过家门而不入的事传遍了各地，人们听了，非常受感动，治水的信心更足了。
经过十三年的努力，禹终于把洪水引到大海里去，地面上又可以种庄稼了。后人都称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。