传说黄帝以后，先后出现了三个很出名的部落联盟首领，分别叫
相传尧是颛顼的七世孙。颛顼在位七十八年，到九十一岁的时候去世。帝喾接替了他的权位。帝喾为人大公无私，能明察善恶，在位七十年，到一百零五岁那年去世。他的儿子挚接替了他。挚因为荒淫无度，不修善政，九年以后被废黜，尧被推荐为部落联盟的首领。
尧从十六岁开始治理天下，在位七十年。到八十六岁那年，他觉得自己已年老力衰，想要找一个贤能的人来接替他。他向各地发出公告，号召人们推荐贤能的人。没过多久，人们推荐虞舜做他的继承人。
据说虞舜姓姚，冀州（今河北省）人。他的父亲是个瞽叟，是个瞎子母亲早逝。瞎父亲又娶了一个妻子，也就是虞舜的后母。后母生了个儿子，取名叫象。象好吃懒做而且非常傲慢，经常在父母面前说异母哥哥虞舜的坏话。老夫妻俩和象常在一块儿密谋，要找机会害死虞舜，好让象一个人继承父母的全部财产。虞舜并不介意，他依然十分孝顺自己的瞎父亲，对待后母和异母弟弟象也很好。
尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。
虞舜的瞎爸爸和弟弟象听说虞舜得到这么多东西，又起了坏心。有一回，瞽叟叫舜修补粮仓的顶。当舜用梯子爬上仓顶的时候，瞽叟就在下面放起火来，想把舜烧死。舜在仓顶上一见起火，想找梯子，梯子却已经不知去向。幸好舜随身带着两顶遮太阳用的笠帽。他双手拿着笠帽，像鸟张开翅膀一样跳下来。笠帽随风飘荡，舜轻轻地落在地上，一点儿也没受伤。
瞽叟和象并不甘心，又叫舜去淘井。舜跳下井后，瞽叟和象就把一块块土石丢下去，把井填满，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，他在井边掘了一个孔道，钻了出来，又安全地回家了。
象不知道舜早已脱险，得意洋洋地回到家里，跟瞽叟说：“这一回哥哥准死了，这个妙计是我想出来的。现在我们可以把哥哥的财产分一分了。”说完，他向舜住的屋子走去，哪知道，他一进屋子，看见舜正坐在床边弹琴。象心里暗暗吃惊，表面却虚情假意地说：“哎，我多么想念您呀！”
舜也装作若无其事，说：“你来得正好，我的事情多，正需要你帮助我来料理呢。”
以后，舜还是像过去一样和和气气地对待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
唐尧听说虞舜这样宽宏大量，对他更加放心了，就把治理天下的大权交给了他，自己带着一班人到各地去视察。虞舜行使了二十年的治理大权，把各种事情办理得井井有条，令天下的人都十分佩服。这时候唐尧已经很老了，他视察回来之后，就把部落联盟首领的职权全部交给了虞舜，自己退居一旁养老。这在历史上就叫作“尧舜禅让”。
舜接位后，既勤劳，又俭朴，跟老百姓一样劳动，受到大家的爱戴。过了几年，尧死了，舜还想把部落联盟首领的位子让给尧的儿子丹朱，可是大家都不赞成。舜才正式当上了首领。
舜年老时，在部落联盟会议上，他举荐治水有功的禹为继承人。禹为舜处理部落联盟事宜十七年，培养了能力，提高了威信。舜在晚年也到处巡视，他巡视到苍梧地区（今广西壮族自治区东北部和湖南省南部一带）时，得病死了。他的妻子娥皇和女英非常想念他，常常扶着门前的竹子悲哀地哭泣，她们的眼泪滴在竹子上，凝成了斑斑点点的美丽花纹。这种有花纹的竹子，后来就被人们称为“湘妃竹”，实为斑竹。
大禹为舜举行了隆重的葬礼，并修了零陵与舜庙以示纪念。在返都时，娥皇、女英双双投进湘水自尽了。百姓传说她们已成为湘水之神，故称她们为湘妃。
尧和舜选贤任能、宽厚豁达的高尚品德被世世代代赞扬传颂着，“尧舜禅让”的故事也成为千古佳话。