颛顼是黄帝的后代，他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信，但是也办过不合情理的事情。
当时，还有一个人，叫做共工氏，姓姜，是炎帝的后代，本领非常高强。传说他是人首蛇身，长着满头的赤发，坐骑是两条龙。他聪明，有力气，懂得许多生产方面的事情，并很乐意为公众的利益工作。共工氏是既神农氏以后另一个为发展农业生产做出过重大贡献的人。
共工氏有个儿子叫后土，对农业也很精通。他们为了发展农业生产，治好水利，就一起考察部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力；有的地方地势太低，容易被淹。因而非常不利于农业生产。因此共工氏制定了一个计划，把高处的土运到低地。他认为洼地垫高可以扩大耕种面积，而高地去平利于水利灌溉，这对发展农业生产大有好处。
可是颛顼不同意共工氏这样做。他认为自己在部族中有至高无上的权威，整个部族应当只听从他一个人指挥，不能让共工氏也来出主意。他用老天爷不同意这样做为理由，阻挠共工氏平整土地。为了争夺部族的领导权，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争。
要论力气，共工氏比颛顼大得多；要论智谋，共工氏却比不上颛顼。颛顼拚命宣传鬼神迷信，吓唬群众，叫他们不要帮助共工氏。由于当时社会生产力很低，人们还很迷信，不少人上了颛顼的当，害怕共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，于是都站到了颛顼那一边。
共工氏虽然不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去殉葬自己的事业。他来到不周山（今昆仑山），想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心。
共工氏驾起飞龙，来到半空，猛地一下撞向不周山。只听“轰隆”一声震天巨响，不周山被共工氏拦腰撞断，整个山体崩塌下来。天地之间顿时发生了巨变：天空中，日月星辰都变了位置；大地上，山川移动，河川变流。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了。只见大地向东南方向塌陷，天空向西北方向倾倒。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落；因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬。在他死后，人们奉他为水师（司水利之神），他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神）。