民众是建立国家的根本。过去常把民众比做水，把统治民众的人比做浮在水上的舟船 。
这种比喻也对也不对。水用以载舟，没有水舟无法行驶；水 也可以使舟倾覆，让舟上的人溺水身亡。还有道理。但是，水是无形的，水往低处走。要使水得到规范，需要进行疏通和引导。谁 来疏通和引导？当然是统治者。还有，舟总在水上行，在上层；水 在舟下推，为上层服务。这种上层与下层、舟与水、引导者和被 引导者的人为的、武断的划分，在根本上就走入了误区，所以才有“民可使由之，不可使知之”的说法。民众都变得聪明起来了，统治者还能为所欲为稳坐官位吗？
把“保民”思想放到现代政治观的显微镜底下，就显出了它 的荒谬体理。不过，在强大的社会传统势力的制约之中，它也还具有一种积极的意义。为民众着想，为民众造福，在客观上会使 民众的日子稍微好过一点儿。而自此形成的民众心理，是把做官 的统治者看作自己的“父母”、“家长”，一心企盼“父母”恩赐、 开明、公正，盼望天上掉下个“包青天”。为什么就不反过来想， 自己就是自己的“父母”、“家长”，自己就是“包青天”，用得看别人来庇护和保佑吗？
其实，统治者与被统治者的关系，应当像体育比赛。民众是运动员，统治者是裁判。运动员的职责是按照规则进行游戏，裁判的职责是监督和保证游戏按规则进行。规则是参加游戏者共同 制定并要共同遵守的，违者受罚。裁判的监督有偏差，也要受罚，或者被更换。这样，大家的共同目的是使游戏正常健康地进行。