“论”是论纂之意，“语”是话语、箴言，“论语”即论纂话语。较真实记述了孔子及其弟子言行，集中反映了儒家创始人孔子的思想。其核心是“仁”和“礼”。
成于众手，记述者有弟子及再传弟子，也有孔门外的人，但以孔门弟子为主。记言为主，首创语录体。汉语文章典范，言简意赅，不乏至理名言。所记孔子循循善诱的教诲，或简单应答、点到即止；或启发论辩、侃侃而谈；富于变化、娓娓动人。通过神情语态的描写展示人物形象。夫子作为描述中心，“风采溢于格言”（《文心雕龙·征圣》）；书中不仅有仪态举止的静态描写，而且有个性气质的传神刻画。此外，还成功刻画了一些弟子的形象。如子路的率直鲁莽，颜回的温雅贤良，子贡的聪颖善辩，曾皙的潇洒脱俗等，都称得上个性鲜明，能给人留下深刻印象。孔子因材施教，对于不同对象，考虑其不同的素质、优缺点、进德修业的具体情况，给予不同教诲。体现其诲人不倦。据《颜渊》载，同是弟子问仁，孔子有不同的回答，答颜渊“克己复礼为仁”，答仲弓“己所不欲，勿施于人；己所欲，甚施与人”，答司马中“仁者其言也讱”。颜渊学养高深，故答以“仁”学纲领，对仲弓和司马中则答以细目。又如，同是问“闻斯行诸？”孔子答子路：“又父母在，如之何其闻斯行之！”因为“由也兼人，故退之。”答冉有：“闻斯行之。”因为“求也退，故进之。”这不仅是因材施教的教育方法问题，其中还饱含孔子对弟子的高度责任心。
成书于战国初期。因始皇焚书坑儒，到西汉时仅有：鲁人口授《鲁～》20篇、齐人口授《齐～》22篇、孔宅夹壁《古～》21篇。西汉末年，帝师张禹精治，并据《鲁～》，参照《齐～》，另成《张侯论》，成当时权威读本。据《汉书·张禹传》：“诸儒为之语曰：‘欲为《论》，念张文。’由是学者多从张氏，馀家寝微。”东汉末年，郑玄以张本为底，参考《齐～》、《古～》（此二本不久佚）作《～注》，即今本。20篇中记录孔子话语约444章，弟子间话语48章。
孔子(Confucius)，名丘，字仲尼。春秋后期鲁国人。公元前551年9月28日生于鲁陬邑昌平乡（今山东曲阜东南鲁源村）；前479年4月11日卒，葬曲阜城北泗水南岸，即今孔林。