我国现存第一部编年体的史书。本是春秋时代各国史书的通称，那时不少诸侯国都有自己按年代记录下的国史。到战国末年，各国史书先后失传，只有鲁国的《春秋》传了下来。它虽然用鲁国的纪年，却记录了各国的事，实际上是一部通史。
作者是鲁国历代史官，后经过孔子编辑、修订。它的记事年代上起鲁隐公元年（前722），到鲁哀公十四年（前481）为止，共242年。取材范围包括了王室档案，鲁史策书，诸侯国史等旧闻。后来，儒家学者尊《春秋》为“经”，列入“五经”。
流传到现在有三种，即《左传》、《公羊传》和《谷梁传》，汉代学者认为它们都是讲解《春秋》的著作。这三传的内容大体相同，最主要的差异是《左传》用秦以前的古文写成；《公羊传》和《谷梁传》则用汉代的今文写成，《公羊》和《谷梁》两传记事只到鲁哀公十四年，《左传》则到鲁哀公十六年；《公羊》和《谷梁》两传在鲁襄公二十一年（前552）记了“孔子生”，而《左传》中没有。
在“讲解”《春秋》的三传中，《左传》被认为较重要，也有学者认为它是一部与《春秋》有关的、相对独立的史书。《左传》原名为《左氏春秋》，汉代改称《春秋左氏传》，简称《左传》。《左传》全书约十八万字，按照鲁国从隐公到哀公一共十二个国君的顺序，记载了春秋时代二百五十四年间各诸侯国的政治、军事、外交和文化等方面的重要史实，内容涉及到当时社会生活的各个方面。作者在记述史实的同时，也透露出自己的观点，理想和情感态度。记事写人具有相当的艺术性，运用了不少巧妙的文学手法，儿其是写战争和外交辞令，成为全书中最为精彩的部分。因此，《左传》不仅是一部杰出的编年史著作，同时也是杰出的历史散文著作。
有关《左传》的作者，至今仍然没有一致的看法。唐代以前，人们大多相信作者是与孔子同时的鲁国史官左丘明。但是这一说法存在很多矛盾，唐以后不断有人提出怀疑，有人认为作者是一位不知名的史学家，也有人认为作者不止一人。不过，大多数人认为，《左传》的编定成书是在战国初年。
西晋的杜预将本来分开的《春秋》和《左传》编在一起，加上前人的注释，称为《春秋经传集解》。唐代的孔颖达为杜预注作疏并附上陆德明的《左传音义》，称为《春秋左传正义》。今我们在清人阮元的《十三经注疏》中看到的，就是这个本子。《左传》在唐代被官方列入“十二经”，在宋代列入“十三经”，一直流传到现在。
这里选录的《左传》原文依据阮元的《十三经注疏》，注释和译文广泛参阅了各种有影响的研究成果。《左传》原本只有纪年，没有篇目，选录的篇目是后加的。