关于《凯风》的主题，说法不一。《毛诗序》说：“《凯风》，美孝子也。卫之淫风流行，虽有七子之母，犹不能安其室。故美七子能尽其孝道，以慰母心，而成其志尔。”认为是赞美孝子的诗。朱熹《诗集传》承其意，进一步说：“母以淫风流行，不能自守，而诸子自责，但以不能事母，使母劳苦为词。婉词几谏，不显其亲之恶，可谓孝矣。”这种说法在我们看来显然有些牵强。而魏源、皮锡瑞、王先谦总结今文三家遗说，认为是七子孝事其继母的诗，则比较通达。现代闻一多认为这是一首“名为慰母，实为谏父”的诗(《诗经通义》)。笔者认为这是一首儿子歌颂母亲并作自责的诗，这样比较宽泛的理解，似乎更稳妥一些。
诗的前二章的前二句都以凯风吹棘心、棘薪，比喻母养七子。凯风是夏天长养万物的风，用来比喻母亲。棘心，酸枣树初发芽时心赤，喻儿子初生。棘薪，酸枣树长到可以当柴烧，比喻儿子已成长。后两句一方面极言母亲抚养儿子的辛劳，另一方面极言兄弟不成材，反躬以自责。诗以平直的语言传达出孝子婉曲的心意。
诗的后二章寒泉、黄鸟作比兴，“言寒泉在浚之下，犹能有所滋益于浚，而有子七人，反不能事母，而使母至于劳苦”，“言黄鸟犹能好其音以悦人，而我七子独不能慰悦母心”，“其自责也深矣”(朱熹《诗集传》)。寒泉在浚邑，水冬夏常冷，宜于夏时，人饮而甘之；而黄鸟清和宛转，鸣于夏木，人听而赏之。诗人以此反衬自己兄弟不能安慰母亲的心。
诗中各章前二句，凯风、棘树、寒泉、黄鸟等兴象构成有声有色的夏日景色图。后二句反覆叠唱的无不是孝子对母亲的深情。设喻贴切，用字工稳。钟惺评曰：“棘心、棘薪，易一字而意各入妙。用笔之工若此。”(《评点诗经》)刘沅评曰：“悱恻哀鸣，如闻其声，如见其人，与《蓼莪》皆千秋绝调。”(《诗经恒解》)
古乐府《长歌行》为游子颂母之作，诗云：“远游使心思，游子恋所生。凯风吹长棘，夭夭枝叶倾。黄鸟鸣相追，咬咬弄好音。伫立望西河，泣下沾罗缨。”命意遣辞全出于《凯风》。唐孟郊的五言古诗《游子吟》的名句“谁言寸草心，报得三春晖”，实际上也是脱胎于《凯风》“棘心夭夭，母氏劬劳”两句。蒋立甫指出：“六朝以前的人替妇女作的挽词、诔文，甚至皇帝下的诏书，都常用‘凯风’‘寒泉’这个典故来代表母爱，直到宋代苏轼在《为胡完夫母周夫人挽词》中，还有‘凯风吹尽棘有薪’的句子。”(《诗经选注》)
母爱，自然而又伟大。
几千年来，人们对母爱倾注了极大的关注，用各种方式赞美它，讴歌它。
几千年后，母亲仍然将是最光辉伟大的形象。
诗人在《凯风》中将自己比作小树苗，在母亲的汗水浇灌下，茁壮成长。和煦的暖风熏陶着树苗，母亲松土、锄草、浇水、施肥。树苗一天天长大，而母亲却一天天衰老。等岁月的沧桑爬上母亲的额角，斑白的头发不时随风飘舞，儿女们都长大了。母亲呢，悄悄退在一边，等待自然规律的最终来临。含辛茹苦养活的树苗继续成长，他们已经绿荫匝地，完全经得起风雨。他们每到收获的季节都会收获累累硕果，而这些果子却没有想到他们的母亲，没有在母亲的嘴里释放甜蜜。母亲依然无怨无悔地爱着她的小树苗们。人们常言：老母一百岁，常念八十儿。不论多大，在母亲那里，永远都是孩子。母亲宽阔的胸膛、细微的关爱永远都是家这个概念中最具魅力的光环。
母亲对子女的爱还是刻骨的。唐山大地震时，人们忙于清理废墟，抢救人员在一个坍塌的楼角发现了一对母女。他们艰难地锯开楼板，身受重伤的年轻母亲已经与世长辞。紧紧怀抱的小女孩还在休克之中。人们在为小女孩顽强的生命力欢呼时，突然发现女孩的嘴角挂着点点血渍。人们不禁惊呆了。年轻的母亲竟然是割开自己的血管，用热血让自己的女儿延续生命。而小女孩醒来，用微弱的乳声喊出的第一句话便是——“妈妈”。
有妈妈的孩子像个宝，没有妈妈的孩子却像根草，老舍说，失去了慈母便像花插在瓶子里，虽然还有色有香，却失去了根。妈妈在所有人的生命中，始终都是一个根。
“负米”出自《孔子家语》，表示侍养父母。
春秋时期，孔子的学生子路身强力壮，刚直好勇，虽然性情有些粗暴，但是为人诚实，非常孝敬父母。
子路的父母去世后，子路就跟随孔子到处游学。一天，子路去见老师，老师看到他非常伤感，询问其中的缘故。子路对老师说：“过去我奉送父母的时候，自己经常吃一些粗劣饭菜，而不辞辛苦，从百里外地方给父母背来大米，供父母吃。现在父母去世之后，我跟随先生到南方游历诸国，坐着华丽的车子，吃着丰盛的菜肴，可是心中十分怀念逝去的双亲，很想为了他们再让自己吃些粗茶淡饭，给父母背粮食。”孔子听了子路的话，也不禁叹息到：“是啊，侍奉双亲就如同串在绳子上的干鱼不能长期保存一样。父母晚年就像白马过隙一样短暂，我们尽忠就是能尽孝，真是忠孝不能两全啊！”
从此，孔子每逢讲学时，就对他的学生说：“子路的父母健在时，能竭尽全力；父母去世后，他又能时时想起父母，真不愧是一个大孝子。”