《毛诗序》说本诗“刺幽王也，民人劳苦，孝子不得终养尔”，只有最后一句是中的之言，至于“刺幽王，民人劳苦”云云，正如欧阳修所说“非诗人本意”(《诗本义》)，诗人所抒发的只是不能终养父母的痛极之情。
本诗六章，似是悼念父母的祭歌，分三层意思：首两章是第一层，写父母生养我辛苦劳累。头两句以比引出，诗人见蒿与蔚，却错当莪，于是心有所动，遂以为比。莪香美可食用，并且环根丛生，故又名抱娘蒿，喻人成材且孝顺；而蒿与蔚，皆散生，蒿粗恶不可食用，蔚既不能食用又结子，故称牡蒿，蒿、蔚喻不成材且不能尽孝。诗人有感于此，借以自责不成材又不能终养尽孝。后两句承此思言及父母养大自己不易，费心劳力，吃尽苦头。朱熹于此指出：“言昔谓之莪，而今非莪也，特蒿而已。以比父母生我以为美材，可赖以终其身，而今乃不得其养以死。于是乃言父母生我之劬劳而重自哀伤也。”(《诗集传》)中间两章是第二层，写儿子失去双亲的痛苦和父母对儿子的深爱。第三章头两句以瓶喻父母，以罍喻子。因瓶从罍中汲水，瓶空是罍无储水可汲，所以为耻，用以比喻子无以赡养父母，没有尽到应有的孝心而感到羞耻。句中设喻是取瓶罍相资之意，非取大小之义。“鲜民”以下六句诉述失去父母后的孤身生活与感情折磨。汉乐府诗《孤儿行》说“居生不乐，不如早去从地下黄泉”，那是受到兄嫂虐待产生的想法，而本诗悲叹孤苦伶仃，无所依傍，痛不欲生，完全是出于对父母的亲情。诗人与父母相依为命，失去父母，没有了家庭的温暖，以至于有家好像无家。曹粹中说：“以无怙恃，故谓之鲜民。孝子出必告，反必面，今出而无所告，故衔恤。上堂人室而不见，故靡至也。”(转引自戴震《毛诗补传》)理解颇有参考价值。第四章前六句一一叙述父母对“我”的养育抚爱，这是把首两章说的“劬劳”、“劳瘁”具体化。诗人一连用了生、鞠、拊、畜、长、育、顾、复、腹九个动词和九个“我”字，语拙情真，言直意切，絮絮叨叨，不厌其烦，声促调急，确如哭诉一般。如果借现代京剧唱词“声声泪，字字血”来形容，那是最恰切不过了。姚际恒说：“勾人眼泪全在此无数‘我’字。”(《诗经通论》)这章最后两句，诗人因不得奉养父母，报大恩于万一，痛极而归咎于天，责其变化无常，夺去父母生命，致使“我”欲报不能！后两章第三层正承此而来，抒写遭遇不幸。头两句诗人以眼见的南山艰危难越，耳闻的飙风呼啸扑来起兴，创造了困厄危艰、肃杀悲凉的气氛，象征自己遭遇父母双亡的巨痛与凄凉，也是诗人悲怆伤痛心情的外化。四个入声字重叠：烈烈、发发、律律、弗弗，加重了哀思，读来如呜咽一般。后两句是无可奈何的怨嗟，方玉润说：“以众衬己，见己之抱恨独深。”(《诗经原始》)
赋比兴交替使用是本诗写作一大特色，丰坊《诗说》云：“是诗前三章皆先比而后赋也；四章赋也；五、六章皆兴也。”后两章也应该说是“先兴后赋”。三种表现方法灵活运用，前后呼应，抒情起伏跌宕，回旋往复，传达孤子哀伤情思，可谓珠落玉盘，运转自如，艺术感染力强烈。《晋书·孝友传》载王裒因痛父无罪处死，隐居教授，“及读《诗》至‘哀哀父母，生我劬劳’，未尝不三复流涕，门人受业者并废《蓼莪》之篇”；又《齐书·高逸传》载顾欢在天台山授徒，因“早孤，每读《诗》至‘哀哀父母’，辄执书恸泣，学者由是废《蓼莪》”，类似记载尚有，不必枚举。子女赡养父母，孝敬父母，本是我们中华民族的美德之一，实际也应该是人类社会的道德义务，而本诗则是以充沛情感表现这一美德最早的文学作品，对后世影响极大，不仅在诗文赋中常有引用，甚至在朝廷下的诏书中也屡屡言及。《诗经》这部典籍对我们民族心理、民族精神形成的影响由此可见一斑。
古代流传至今的故事中，也有很多母亲的形象。如孟母三迁、岳母刺字，还有“画荻教子”的欧阳修的母亲，等等。但我们发现，这些伟大的古代母亲之所以流传千古，是因为她们以大量的辛劳教育出了一个个伟大的儿子，一言以蔽之，“母以子贵”。
所有子女的成功都离不开父母的操劳。儿子彪炳千载，声名显赫，母亲的尊贵理所应当，她们所付出的辛苦需要得到证明。虽然这种观念在深处流淌的仍然是“三从”的影子，但“三从”在浅层次上仍然是合理的。只有将其顶礼膜拜，当作顽固教条对待，极端的“三从”才是对人性的抹杀。所以，母亲的确可以因为自己出色的儿子而封爵受赏。然而，芸芸众生，更多子女还是属于平凡中的一份子。这样的母亲就不尊贵了吗？
《蓼莪》从一个儿子的角度描写了他自己的父母。
他看到了父母在养育他的过程中所经历的劳苦，甚至积劳成疾。他看到了这个世界上父母是他最贴心的人，是最真心关爱他的人。他甚至想到一旦父母过世，这个世界上他还能依靠谁呢？然而松涛咆哮，狂风怒吼，他的担心成为了现实。父母走了。天地之间只有他一个人还在哭喊，为什么别人都能好好赡养父母，而我却不能终生奉养父母呢？
我们听到了一个孝子从心底发出的呐喊，我们看到了他对父母的无比依恋，我们也感受到了父母在他心里那无以伦比的位置。他希望能平平安安的一辈子，端坐在家中的椅子上，等着他这个儿子去端茶送水，伺候到老。
不仅仅是那些儿子尊贵的母亲才伟大。所有的母亲都是如此。她们在平凡中孕育着伟大。世界上的一切光荣和骄傲，都来自母亲，高尔基如是说。
所以，不要等到父母逝去的那天才突然醒悟，最疼爱你的父母也需要你的关心、照顾。
孔子出行在外，忽然听到有人哭得很悲痛。孔子说：“快点赶车，前面有个贤人。”来到哭声传来的地方，看到一个人身穿粗布衣服，手里拿着镰刀，正在路边哭泣。孔子认识他，他的名字叫皋鱼。孔子下了车，前去跟他说话：“您并没有遇到丧事，为什么哭得这么悲痛呢？”
皋鱼说：“我已经有三种过失了。年轻的时候，为了求学而周游于诸侯国之间，我的双亲去世了，我因此而失去了侍奉双亲的机会，这是我的第一个过失。我当初所立的志向非常高远，不想在国君手下从政做事，失去了为国家和百姓尽力尽责的机会，这是我的第二个过失。本来我与朋友的关系很深厚，但是，因为一点小事就与他们断交了，这是我的第三个过失。树木虽然想安静，大风却不停地吹；做子女的想要侍奉双亲，双亲却不会等待着。岁月一旦过去了就永远无法追回来；双亲一旦失去了就再也无法见到。” 皋鱼没多久就死去了。
孔子说：“弟子们一定真诚地看待他所说的话，牢牢地记在心里。” 于是，孔子的门人辞别孔子而回家赡养双亲的有十三个人。
古人指生下男孩子把璋给男孩子玩,璋是指一种玉器，希望儿子将来有玉一样的品德，后人因此称生男孩为“弄璋”。后来就把生下男孩子称为“弄璋之喜”，而把生下女孩子称为“弄瓦之喜”。 瓦是纺车上的零件。喻指女孩长大后弄瓦纺织、操持家务。这其实是古代重男轻女思想的体现。