一月二十八日正午，当鹦鹉号浮出水面来的时候，它刚好处在北纬九度四分的位置，通过望远镜，我看到西边八海里远的地方有一块陆地。首先映入我眼帘的是一群山岭，这群山岭约两千英尺高，山势巍峨起伏，很有层次感。测定了这块陆地的方位后，我回到了客厅，把测好的经纬度和地图一对比，我发现我们面前的这块陆地是锡兰岛，它看上去就像挂在印度半岛下端的一颗珍珠，是地球上所有的岛屿中最富饶的一个。
我到船上图书室里去找关于这座岛的著作，正好找到西尔所写的名为《锡兰和锡兰人》的一本书。我将这本书带回客厅，饶有兴趣地阅读起来。这座岛在古时候有各种不同的名称。我阅读这本书时首先关注的是锡兰岛的方位，它的位置是在北纬五度五十五分和九度四十九分、东经七十九度四十二分和八十二度四分之间，岛长二百七十五英里，最宽的地方一百五十英里，面积大约为二万四千四百四十八平方英里，也就是说，比爱尔兰岛的面积小一些。尼摩船长和大副在这时候进来了。船长在地图上看了一下，然后转身问我道：
“锡兰岛以采珍珠而闻名。阿龙纳斯先生，您愿意去观赏采珠场吗？”
“当然愿意，船长。”
“那好，这是很容易办到的事。只是，我们仅仅能看到采珠场，却看不到采珠人。每年的采珠季节现在还没有到。但这没关系。我吩咐船驶到马纳尔湾，晚上我们就可以到达了。”
船长对大副说了几句话，大副立即走了出去。没多久，鹦鹉号潜入了海底，压力表指出它是在水深三十英尺的地方。
我从面前摆着的地图上找到了马纳尔湾。它在锡兰岛的西北海岸的北纬九度附近。这个海湾由马纳尔小岛的延长海岸线所形成。要去这个海湾，必须经过锡兰岛的整个西部海岸。
“教授先生，”尼摩船长说话了，“在孟加拉湾，在印度海，在中国海和日本海，在美洲南部的海，在巴拿马湾，在加利福尼亚湾，都有人采珍珠，但称得上采珠圣地的就只有锡兰岛。我们现在来这里，时间稍早了一些。每年的三月才是采珠人齐集于此的季节，为期整整有三十天，大约有三百只船一齐做这种采取海中珍珠的工作。每只船都配有十个划船手和十个采珠人。采珠人分成两组，彼此轮流潜入水中，他们用两只脚夹住一块很重的石头，再用一根长绳把自己系在船上，然后潜至十二米深的地方采珠。”
“那么，”我说，“他们一直在使用这种原始的方法吗？”
“是的，”尼摩船长回答道，“这些采珠场是属于地球上最聪明的人民之一英国人的，因为在一八零二年，根据阿米恩条约，这片采珠场被转让给了他们。”
“可是，我认为，像您使用的那种潜水服对采珠来说倒是有很大的用处。”
“的确如此，因为那些可怜的采珠人不能在水底下停留时间太长，英国人培西华在他写的锡兰岛游记中，说有一个采珠人在水下停留了五分钟，这让我觉得有些不可思议，我知道有些职业潜水人可以在水中停留五十六秒，有的甚至可以停留八十六秒，可是这种人是非常少的，而且，这些可怜人一回到船上，鼻孔和耳朵就会流出带血的水来。根据我的了解，这些采珠人可以停留在水里面的平均时间为三十秒，在这三十秒时间内，他们得尽快把自己采得的珍珠塞在一个小网中。一般来说，这些采珠人都不会活得太久，他们的视力很早就开始衰退，眼睛甚至会发生溃疡，身上也有许多创伤，有的人甚至在水底下因为中风而丧命。”
“这实在是一种凄惨的职业，”我说，“这只是为了满足少数人的嗜好。但是，船长，请您告诉我，一只船一整天可以采得多少颗珍珠贝呢？”
“平均在四万至五万之间。我知道的一个数据是，一八一四年，英国政府实行公营采珠前，私营采珠主在二十天的时间中，让他们的采珠人一共采得了七千六百万颗珠贝。”
“那么，”我问，“这些采珠人的工资水平如何？可以满足他们的日常生活吗？”
“勉强够吧，教授。在巴拿马，他们每星期才赚一元钱。通常采到一个有珍珠的贝，他们才能得到一个苏，何况，他们采得的贝里面有多少是没有珍珠的啊！”
“这些不幸的人，使他们的东家发了财，而自己却只能在采到一颗有珠子的贝的情况下才能赚到一个苏！真可怜！”
“教授，这样吧，”尼摩船长对我说，“您和您的同伴们一起去参观马纳尔湾，或许有可能碰到早来的采珠人，这样，就可能看到他们采珍珠了。”
“就这么说定了，船长。”
“对了，请问一下，阿龙纳斯先生，您怕鲨鱼吗？”
“鲨鱼？”我喊道。
这个问题，对我来说，没有什么意义，有几个人不怕鲨鱼呢？
“怕吗？”尼摩船长立即又问。
“船长，老实说，我可不习惯跟这些鱼打交道。”
“我们对它却已经很习惯了，”尼摩船长回答，“以后，你们也会习惯的。另外，我们是带着武器去的，这样，说不定可以猎得一条角鲨哩。那可是很有意思的狩猎。那么，教授，明天早上再见吧。”
尼摩船长语气从容地说完这句话，就离开了客厅。
假如有人邀请你到瑞士山去猎熊，你会怎么回答呢？您可能说：太好啦，我们明天就去。如果有人邀请你去阿特拉斯平原打狮子，或者去印度丛林打老虎，您可能会说：“啊！我们要去打狮子或老虎咯！”不过，如果有人邀请您去捕捉鲨鱼呢？我想，在接受之前，你应该会考虑考虑再说吧。
我用手擦了擦额头上的冷汗。
“这个得好好考虑一下，”我自言自语地说，“我们先不要忙，到海底森林中打水獭，像我们在克雷斯波岛森林所做的那样。那还可以去。但是，跑到海底下打鲨鱼，那可就不一样了！我知道在安达曼群岛，黑人会一手持匕首，一手拿绳索，勇敢地捕捉鲨鱼。可是，我明白，这些勇士大多有去无回。而且，我也不是黑人。即便我是黑人，在这种情况下，适当的忧郁也在情理之中。”
于是，我脑子里开始幻想着鲨鱼了，想到它阔大的、长满尖利牙齿的大口，一下就可以把人咬为两段，我似乎已经感到自己的腰部有点痛了。我弄不明白，尼摩船长为什么要提出这令人为难的邀请，他那种满不在乎的样子，就好像是邀请你去树下捉一只不咬人的狐狸。
“对了！”我心中想，“康塞尔如果不愿意参加的话，我就有借口拒绝船长的邀请了。”
至于尼德·兰，老实说，我觉得他去的可能性反而更大一点。这是出于他的职业和他勇敢的个性而作出的判断，风险越大，对他来说诱惑就越大。
我重新拿起西尔的书来阅读，不过我只是无心地翻着。在字里行间，我仿佛看见鲨鱼那张开的可怕的血盆大口。这时，康塞尔和尼德·兰走了进来，他们看上去神气安静，心情似乎不坏。他们还不知道有什么等待着他们。“太好啦，”尼德·兰对我说，“先生，您那位尼摩船长——真是见鬼了——他刚才向我们提了一个不错的提议。”
“啊！”我说，“你们已经知道了……”
“别见怪，先生，”康塞尔说，“鹦鹉号船长邀请我们明天跟先生一齐去参观锡兰岛美丽的采珠场。他措辞很讲究，堪称一位地道的绅士。”
“他没跟你们说别的话吗？”
“没有啊，先生，”加拿大人回答，“除了他已经跟您讲过的这次散步外，别的什么都没说。”
“这样啊，”我说，“他没有对你们说到具体情况，关于……”
“没有，生物学家。您跟我们一同去吗？”
“我……当然！兰师傅，看来您对这事很感兴趣。”
“是的！这事很有趣，十分有趣。”
“可能也很危险呢！”我暗示他。
“很危险！”尼德·兰说道，“在珍珠贝礁石上散步也会有危险吗！”
很明显，尼摩船长一定认为没有必要让我的同伴想到鲨鱼，所以才没对他们说。我用有些慌张的眼光注视着他们，好像他们已经缺胳膊少腿似的。我应该事先告诉他们吗？当然应该，但是我不知道该怎样和他们说才好。
“先生，”康塞尔对我说，“您愿意给我们讲一些采珠的细节吗？”
“是讲采珠这事情本身呢，”我问，“还是讲关于……”
“当然是采珠的事情，”加拿大人抢着回答，“到实地去看之前，先知道一点情况也是好的。”
“那好，朋友们，请坐，我就把刚从英国人西尔写的书中阅读到的一切转讲给你们听吧。”
尼德·兰和康塞尔在一张长沙发上坐下，加拿大人首先问我：“先生，珍珠是什么呢？”
“兰师傅，”我回答，“对诗人来说，珍珠是大海的眼泪；对东方人来说，它是一滴凝固了的露水；对贵妇人们来说，它是她们佩戴的饰物，晶莹剔透，或戴脖子上，或戴耳朵上；对化学家来说，它是带了些胶质的磷酸盐和碳酸钙的混合物；最后，对生物学家来说，它只是某种双壳软体类动物分泌螺铀质的器官的病态分泌物。”
“珠母属于软体动物门，”康塞尔说，“无头纲，介壳目。”
“正确，康塞尔学者，可是，在介壳目里，鲍鱼、大菱鲆、砗磲、江珧，总之，所有分泌铀钢质的介壳目动物，都能生产珍珠。”
“河蚌也能吗？”加拿大人问道。
“当然可以，在苏格兰、威尔士、萨克森、波西米亚和法国，这些地方某些河流的淡水河蚌都能产珠。”
“那好，以后我会注意这一点。”加拿大人说。
“但是”我继续说，“在体内能凝结成珍珠的最好软体动物，就是珍珠贝、乳白珠贝和珍贵的小纹贝。珍珠只是圆形的螺铀体的凝结物而已。它们或者粘在珠贝的壳上，或者嵌在动物本身的肉褶上。在贝壳上的是黏着固定的，在肉褶上的是活动自由的。不过，珍珠总有一个小小的固体物做核心，或一颗石卵，或一粒沙，螺铀质在固体物表面年复一年地连续累积起来。”
“在同一个珠母中，能找到好几颗珍珠吗？”康塞尔问。
“可以的，小伙子。有些小纹贝，简直就是一个珠宝盒。有人甚至这样说，见过一个珍珠贝能容纳一百五十条鲨鱼，对此我表示怀疑。”
“一百五十条鲨鱼？”尼德·兰惊呼。
“我说鲨鱼了吗？”我赶忙纠正道，“我是要说一百五十颗珍珠。说鲨鱼那就是天方夜谭了。”
“原来如此，”康塞尔松了一口气说，“先生，现在您可以给我们讲讲把珍珠取出来的方法吗？”
“取出珍珠的方法有好几种，珍珠粘在壳上的时候，采珠人就时常用钳子把它夹出来。不过，最通常的办法是把珠母摊在海岸边的草席上，让它们在露天中死亡，十天后，珠母的肉就腐烂得差不多了。再把它们浸在宽大的海水池沼里面，然后打开贝壳洗刷它们。接下来，就是进行两重筛选工作。先把市场上称为“纯白”、“杂白”、“杂黑”的珍珠挑选出来，分盛在一百二十五公斤到一百五十公斤的箱子里。然后把珍珠贝的腺组织割下来，把它煎煮，再用筛子筛，以便把最小的珍珠也都取出来。”
“珍珠的定价是按它们的大小吗？”康塞尔问。
“不只是看大小，”我回答，“而且还要看它们的形状，看它们的水质，也就是看它们的颜色，此外，还要看它们的光泽——也就是肉眼看上去柔和而绚丽的色泽。最美丽的珍珠称为处女珠或模范珠，它们在软体动物的纤维上单独长成，颜色是白色的，一般是不透光的，但有的也是透光的，最常见的形状是球形或梨形。球形的可以做手链，梨形的可以做耳环。因为这是最宝贵的珍珠，所以都论个买卖。其他的珍珠附在贝壳上，形状比较不规律，所以通常是按重量卖。最后，是那些被称为仔珠的等级较低的小珍珠，这些小珍珠往往论堆卖，主要用在教堂的饰品上。”
“那么，”康塞尔问道，“采珠很危险吗？”
“不危险，”我答道，“如果事前采取一些预防办法，就更没有什么危险了。”
“干这种职业有什么风险呢？”尼德·兰说，“是不是顶多就喝几口海水而已？”
“尼德·兰，就是您说的那样，不过，”我试着用尼摩船长那种满不在乎的说话方式来说，“勇敢的尼德，我想问你，你怕鲨鱼吗？”
“我怕鲨鱼？”加拿大人回答道，“对职业的捕鲸手来说，谁会把鲨鱼放在眼里？”
“我说的不是拿大钩钩它们，不是用钩子把它们拉到船甲板上来，用斧子砍断它们的尾巴，割开它们的肚腹，挖出它们的心肝，然后再把它们扔到海里面去！我说的不是这样的。”
“那您是说……”
“对，你想得没错。”
“在海中吗？”
“是的，在海中。”
“这也没问题，但得有一把很好的捕鲸叉，先生，您知道，鲨鱼天生有个缺点。它们要咬人的时候，得先把肚子翻转过来，而趁它翻身的时候，我们就……”
尼德·兰说到“咬”字的时候，语气听上去让人脊背上都发凉了。
“康塞尔，你呢，你怎么看那些鲨鱼的？”
“我嘛，我对先生总是坦白的。”康塞尔说。
我心中想：“这就好。”
“如果先生要去和鲨鱼搏斗，”康塞尔说，“我想我没什么理由不跟您一起去！”