出自《资治通鉴·汉纪·献帝建安十三年》：“英雄无用武之地，故豫州遁逃至此。”
公元208年，曹操在平定北方后，率领大军南征荆州。曹军还未到达荆州，荆州刺史刘表患病身亡。他的儿子刘琮胆小怕事，想投降来保住自己的地位。
当时，刘备受刘表委托驻守在樊城，对刘琮的打算一无所知。直到曹军前锋逼近时，刘备才得到消息，赶忙率领自己的部下向南撤退，也来到荆州。不料，刘琮紧闭城门，不接纳刘备。
诸葛亮见此情景，就劝刘备趁机拿下荆州，号召荆州军民抗击曹军。刘备生性仁厚，不忍这样做，向江陵方向撤退。荆州军民不愿投降曹操，就纷纷投奔刘备，刘备的队伍一下子猛增到十万人。
曹军到了荆州，刘琮开门投降。曹操问明刘备去向后，立即派出五千骑兵追击，在当阳的长坂坡追上了刘备的队伍。刘备率领少数将士突围出去，退到樊口。这时，曹军乘胜顺江东而下，准备一举扫平江南地区。诸葛亮对刘备说：“现在情势危急，还是让我去向东吴的孙权求援吧！”
刘备同意了。于是，诸葛亮来到柴桑，劝说孙权说：“曹操已经占领了荆州，将军如果准备抵抗，就应当和曹操决裂；如果不准备抵抗，就早点向他投降。否则当断不断，马上就要大祸临头了。”
孙权反问道：“既然如此，刘将军为什么不投降呢？”
“刘豫州来到荆州，暂时栖身在樊城，英雄无用武之地，才败于曹军。但他是汉室后裔，才气盖世，四方英雄倾心仰慕，将来定能与曹操争夺天下，怎么会投降呢？”
孙权听了，豪情大发，决心与刘备联盟抗击曹操。不久，刘孙大军在赤壁大败曹军，曹操狼狈地逃回了北方。
后来，人们就用“英雄无用武之地”这个成语来比喻才能无处发挥。