出自《后汉书·马援传》：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”
东汉时期，大将马援立下了不少战功，皇上封他为新息侯。马援班师回京时，亲朋好友们纷纷前来道贺欢迎。其中有个人名叫孟翼，也随大家一起向马援道贺。马援说：“我以为只有你才会和我说些正经话，你怎么也这样随波逐流一味地夸奖我呢？”
马援又说：“武帝的时候，有一位路博德将军开拓了七个郡的地方，武帝不过赏了他几百户的侯爵。我现在功劳不如路博德，受到的奖赏却比他多得多，赏大于功，这样是不对的，也不能长久的，老先生能不能指教我一下？”
孟翼还是跟刚才一样，客气了一番，不肯说出心里话。
马援接着说：“如今，北方的匈奴和乌桓还不断骚扰边境，我想自告奋勇前去征讨平虏。我认为，一个血性男儿，就应当随时准备牺牲在战场，用马革裹着尸体回来，怎么能够死在床上，死在妻子儿女的身边呢？”
孟翼一听，不由大为佩服，感慨地说：“好！好！好！这才不愧为一个男子汉大丈夫啊！你自己已经认识到了这一点，就不用我说什么了。”
后来，人们就用“马革裹尸”这个成语来形容英勇作战，死在战场上。