出自《史记·孔子世家》：“读《易》，韦编三绝。”
孔子名丘，字仲尼，春秋末鲁国人，是我国古代伟大的思想家、教育家，其思想和学术对后世影响极大。
孔丘晚年时，对《易》产生了极大的兴趣。《易》是《周易》的简称，相传是周人所作，内容包括《经》和《传》两部分。
《经》主要是六十四卦和三百八十四爻。卦和爻各有说明，称为卦辞和爻辞，都是作为占卦用的。《传》包括解释卦辞和爻辞的七种文辞，共十篇。这部著作通过八卦形式，即象征天、地、雷、风、山、水、火、泽等八种自然现象，来推测自然变化和社会变化。因此《易》是一部内容相当广泛而又复杂的著作。
《易》是用当时已经不多见的古文字写成的，非常难读，大多数人不敢问津。
当时的书是以竹子为材料制造的。把竹子破成一根根竹签，称为“竹简”，用火烘干后在上面写字。竹简有一定的长度和宽度，一根竹简只能写一行字，多则几十个，少则八九个。一部书要用许多竹简，这些竹简必须用牢固的绳子编连起来才能阅读。像《易》这样的书，是用许许多多的竹简编连起来的。
孔丘花了很多的时间，把《易》读了一遍，了解了它的内容。于是，他又读第二遍，掌握了它的基本要点。接着，他读了第三遍，对其中的精神实质有了透彻的理解。为了深入研究这部书，能给弟子做正确的讲解，他不知翻阅了多少遍。这样读来读去，把串联竹简的牛皮带子也磨断了几次，不得不多次换上新的再使用。
孔子在熟读《易》的基础上，对其中《易传》部分解释八卦等的《彖》《系》《象》《说卦》《文言》等篇作了序，这表明他对《易》已经作了非常深入的研究。
后来，人们就用“韦编三绝”这个成语来比喻读书勤奋。