出自《晋书·祖
东晋名将祖逖，从小失去父亲，由哥哥抚养长大。由于他性格豪爽，不爱受管束，到了十四五岁还不愿好好读书。后来，这种情况有了根本的改变，祖逖不仅博览群书，而且经常到京城洛阳去找人探究学问。
二十四岁那年，祖逖与好友刘琨一起到司州任主簿。他们两人志同道合，意气相投，都立志为国效力。他们白天一起工作，晚上合盖一床被子睡觉。
一天半夜，祖逖被远处传来的鸡啼声惊醒，他把刘琨推醒，说：“你听到鸡鸣声了吗？”
刘琨侧耳一听，说：“是啊，是鸡在啼叫。不过，半夜的鸡鸣声是恶声啊！”
祖逖不同意，说：“这不是恶声，而是催促我们早点起床锻炼的声音啊！快，起床吧！”
两人从床上一骨碌爬起来，到院子里舞起剑来，直到天亮，才汗流涔涔地收剑，开始了一天的生活。
后来，人们用“闻鸡起舞”来表示有志之士抓紧时间锻炼的奋发有为的精神。