出自《左传·隐公十一年》：“度德而处之，量力而行之”
春秋初期，郑国一度是各诸侯国中比较强盛的国家，郑庄公总想对外扩张，进一步壮大自己的实力。
于是，郑庄公借口许庄公不听从周天子的命令，联合齐、鲁两国共同出兵讨伐许国。三国军队在许国国都的城下会师。弱小的许国不是联军的对手，很快就被攻破，许庄公仓皇出逃。
三国商量如何处置许国。齐侯说把许国交给鲁国管辖，但鲁隐公不同意，齐侯便说：“讨伐许国是郑国的主张，而且郑国出力也最多，那就把许地划归郑国吧！”
郑庄公假意推让一番才接受了齐侯的提议。郑庄公把许国分成东西两部分：东面交给许国的大夫百里，由他辅助许庄公的弟弟许叔管辖；西面则由自己手下的大夫孙获掌管，实际是监视东面的许叔。
安排完毕，郑庄公对百里说：“上天是借我的手来惩罚许国，可我连自己的亲弟弟都管不好（庄公的弟弟共叔段谋反，事败外逃），我怎么又能长久的管好许国呢？”庄公提起自己的弟弟，是为了表示他不会把许国占为己有的。
《左传》评论郑庄公这一举动说：“郑庄公于是乎有礼……许无刑而伐之，服而舍之，度德而处之，量力而行之，相时而动，无累后人，可谓知礼矣。”
这段话赞扬了郑庄公因许国不合法度而征讨它，许国降服了就谅解它，并根据各人的品德行为作出安排，也能按自己力量的大小来处理事情，这些都是合乎“礼”的表现，但这段评论是不正确的，没有看清郑庄公佯推假让的实质。
后来，人们就用“量力而行”这个成语来指按照自己力量的大小行事，不要勉强。