出自《晋书·石勒载记下》：“朕若逢高皇，当北面而事之，与韩、彭鞭而争先耳；脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。”
东晋时，中国的北方有匈奴、鲜卑、氐、羌、羯五个少数民族，他们先后起兵对抗汉族政权，这就是历史上所称的“五胡乱华”。
那时，有个羯族人名叫石勒，二十多岁时被卖到山东一个名叫师欢的人家里做奴隶。师欢看到他相貌堂堂，与众不同，对他十分优待，不久便免了他的奴籍，让他当了佃客。
后来，石勒与王阳、郭敖等十八人一起聚众起义。起义失败后，他便投奔匈奴族的酋长刘渊，成为刘渊部下的一员大将。公元304年，刘渊称帝，建立汉国政权；过了几年，刘渊死了，他的儿子刘聪、侄儿刘曜相继登位。刘曜改国号为赵。这时，石勒重用汉族谋士张宾，联合汉族中地方豪强，割据一方。
公元318年，石勒消灭了在北方的西晋残余势力。第二年，他断绝和赵的关系，自称为帝，历史上称为后赵。当时后赵的实力在五胡十六国中是最强盛的。
有一次，石勒在宴请臣僚时自我夸耀地说：“假如和汉高祖刘邦生在同一个时代，我自认为不如他，一定和韩信、彭越一样做他的部下，为他奋战疆场；但如果遇到汉光武帝刘秀那样的国君，我一定要和他在中原一带比一比高下，还不知鹿会死在谁手上呢！”
后来，“鹿死谁手”这一成语用来比喻天下政权为谁所得，现在也泛指在竞赛中不知谁会取得最后的胜利。