出自《史记·陈涉世家》：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
秦朝末年，秦二世统治残暴。阳城有个年轻的雇农名叫陈胜。他眼见统治者暴虐无道，老百姓服劳役，筑长城，戍守边境，苦不堪言，心中十分不满。
有一天，陈胜和几个雇工一起在地里干活。休息时，他们坐在田埂上，见自己生活得如此劳累，心中十分怅恨，但又无可奈何。
陈胜叹了口气，说：“兄弟们，今后我们中如果谁富贵了，不要忘记今天一起共同患难的弟兄们！”
雇工们听了，都不由得笑了起来，说：“你也是一个雇工，哪会有什么富贵呢？”
陈胜又叹了一口气，说：“唉！燕子和麻雀怎么会知道鸿鹄的志向呢？”雇工们听了，都哈哈大笑起来。
陈胜这句话是用燕子和麻雀来比喻那些雇工，把自己比做鸿鹄，说目光短浅的人哪里会知道有远大抱负的人的志向呢？
后来，陈胜和吴广在大泽乡揭竿而起，成了秦末农民大起义的领袖，果然实现了他的鸿鹄之志。陈胜当了陈王，昔日的那些雇工朋友到宫中看他，陈胜忘记了“苟富贵，无相忘”的诺言，将雇工朋友都杀了，使人十分寒心，他最后众叛亲离，起义失败。
后来，“鸿鹄之志”这一成语用来比喻远大志向。