出自《列子·汤问》：“伯牙鼓琴，志在登高山，钟子期曰：‘善哉，峨峨兮若泰山。’志在流水，曰：‘善哉，洋洋兮若江河。’”
春秋时代，有个叫俞伯牙的人，精通音律，琴艺高超，是当时著名的琴师。
俞伯牙年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，但总觉得自己还不能出神入化地表现对各种事物的感受。
伯牙的老师知道他的想法后，就带他乘船到东海的蓬莱岛，让他欣赏大自然的景色。
伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声入耳；山林树木，郁郁葱葱，如入仙境一般。一种奇妙的感觉油然而生，他耳边仿佛响起了大自然那和谐动听的音乐。
伯牙他情不自禁取琴弹奏，音随意转，把大自然的美妙融进了琴声，体验到一种前所未有的境界，这时，他的老师告诉他：“你已经学到了最高的境界。”
一天夜晚，伯牙乘船游览。面对清风明月，他思绪万千，于是又弹起琴来，琴声悠扬，渐入佳境，忽听岸上有人叫绝，伯牙闻声走出船来，只见一个樵夫站在岸边，于是请樵夫上船，兴致勃勃地为他演奏。
伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道：“真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！”当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说：“真好！宽广浩荡，好像看见滚滚的流水、无边的大海一般！”
伯牙兴奋极了，激动地说：“知音！你真是我的知音！”这个樵夫就是钟子期。从此二人成了非常要好的朋友。
后来，钟子期死了。俞伯牙得知这一噩耗，伤心得把自己心爱的琴摔碎了，悲痛地说：“知音不在人世，我还弹什么琴呢！”
后来，“高山流水”这一成语用来比喻乐曲高妙，或者朋友知己，心心相印。