出自《宋史·李垂传》：“今已老大，见大臣不公，常欲面折之。焉能趋炎附势，看人眉睫，以冀推挽乎？”
北宋时期，有个人名叫李垂，非常有才学，为人正直，对当时官场中奉承拍马的庸俗作风非常反感，因此得不到重用。
当时的宰相丁谓，就是用阿谀奉承的卑劣手法获取真宗欢心的。他玩弄权术，排挤异己，独揽朝政，许多人为了升官都不停地吹捧他。
李垂却是一个异数，从没有拜谒过丁谓。有人对李垂这样做很不理解，就问他为何不去拜谒丁谓。
李垂说：“丁谓身为宰相，不但不公正处理事务，还仗势欺人，辜负了朝廷对他的重托和百姓对他的期望，这样的人我为什么要去拜谒？”
这话后来传到了丁谓那里，丁谓非常恼火，借故把李垂贬到外地当官。
宋仁宗即位后，李垂被召回京都，一些关心他的朋友对他说：“朝廷知道你才学过人，想推举你当知制诰。当今宰相还不认识你，你何不去拜见一下他，让他对你有所了解呢？”
李垂冷静地回答说：“如果我三十年前就去拜谒宰相丁谓，可能早就当上翰林学士了。我怎么能趋炎附势，看别人的眼色行事，用这些换取他们的荐引和提携呢？”他的这番话不久又传到了当朝宰相耳里。结果，他再次被排挤出京都。
后来，“趋炎附势”这一成语用来形容奉承和依附有权势的人。