出自《晋书·刘波传》：“臣鉴先征，窃惟今事，是以敢肆狂瞽，直言无讳。”
前秦皇帝苻坚派大将苻丕率领七万军队进攻东晋管辖下的襄阳，另外还派三支军队，共十万大军在襄阳外围配合作战。
襄阳守将朱序一面凭险固守，一面派人向东晋朝廷紧急求援。晋孝武帝接到急报，立即派将军刘波率领八千人马，火速赶往襄阳救援。刘波见自己手下只有八千人马，敌寡我众，贸然继续进兵，无异于以卵击石，自投罗网，于是下令停止前进，不再前往襄阳。
朱序在襄阳坚守了二十天，眼看救兵不至，忧心如焚。他手下的督护见敌兵势大，叛变投敌，襄阳终被攻破，朱序不幸被俘。晋孝武帝认为刘波救援不力，免去了他将军之职。
不久，孝武帝了解到当时敌我兵力的实际情况，知道刘波即使冒死前往救援，也毫无作用，因此又恢复了他将军的职务。
过了四年，东晋军队在谢安的指挥下在淝水大败前秦军队，取得了辉煌的胜利。晋孝武帝为了巩固胜利，命熟悉北方情况的刘波坐镇北方，统督淮北各军。
这时，刘波正患重病，无法完成皇上的使命，就上了一道奏疏：“我从本朝开国的历史，联想到目前的朝政，不顾自己的无知，直言不讳地告知皇上，供皇上参考。”接着，他在治理国家、应付外患、使用人才等各个方面，向孝武帝提出了有益的建议。孝武帝看后很感动。
后来，“直言不讳”这一成语用来形容想说什么就说什么，一点也不避讳。