出自《晋书·苻丕载记》：“先帝晏驾贼庭，京师鞠为戎穴，神州萧条，生灵涂炭。”
十六国时期，前秦在苻坚的统治下，国富民强，逐步统一了北方的大部分地区，还夺取了东晋的一部分土地。
但苻坚连年用兵，百姓负担沉重，这加深了国内的矛盾；尤其是在淝水战役之后，国家的元气大伤，各族首领趁机反秦自立。
不久，前秦受到后燕和后秦的联合攻伐，苻坚被迫退到五将山，不久被捉，囚禁在一个寺庙里，之后被处死。
前秦的幽州刺史王永知道这个消息后，立即派人通知苻坚的儿子苻丕，并拥立他即皇帝位，王永被封为左丞相。
王永就任后，写了一篇檄文，号召各地的武装力量联合起来，讨伐后秦的首领姚苌和后燕的首领慕容垂。檄文中写道：“先帝不幸在贼人控制的地方被害，京师长安成为敌人的巢穴，国家凋败，百姓生活在泥沼和炭火之中，痛苦不堪。各地文武官员见到本檄文后，要马上派兵马前来会师，准备作战。”
尽管如此，但由于后秦兵力强大，王永指挥的各地兵马实力不强，终于失败。公元394年，前秦被后秦攻灭。
后来，“生灵涂炭”这一成语用来形容百姓陷于泥潭火坑，处于极端困苦的境地。