出自《史记·张耳陈余列传》：“财匮力尽，民不聊生。”
战国末年，各大诸侯国互相争夺霸权，战争不断。公元前293年，秦国大将白起在伊阙大破韩魏两国军队，斩杀二十四万人，还掠夺了大量财物，被杀士兵的家属悲恸欲绝。
随后，秦军又频频进攻韩、魏，先后攻占了几百座城池，成千上万的人丢掉了性命。接着，秦王命令大军攻击楚国。
白起的大军很快攻入楚国，逼得楚襄王逃离都城。楚地的百姓又遭到一次浩劫。
一年后，白起率领秦兵进攻魏都大梁，想一举摧毁魏国，韩兵迅速赶来援救，秦兵一时无法攻下大梁，白起只好退兵。
在这种情况下，秦昭王假意和韩魏两国和好，并要求与两国一起攻打楚国。过了几个月，两国并没有出兵。楚国得知秦国要再次来攻伐，便派黄歇到秦国求和。
黄歇到秦国后给昭王上书说：“现在威胁秦国的其实不是楚国，而是韩国和魏国。这是因为韩魏两国的百姓不知被您杀了多少，活着的百姓都无以为生，活不下去，他们同秦国的冤仇不共戴天。”
黄歇接着说：“如今，您联合这两个和你有仇的诸侯国攻打我们楚国，其实是间接让他们强大起来。再说，大王的军队要借道韩魏攻打楚国，一旦他们的军队倒戈攻击秦国，秦军就会遭到灭顶之灾，因此，我们两国应结成联盟，消灭韩魏，这才是最正确的战略。”
秦昭王觉得黄歇的话很有道理，便召回白起，与楚国结成了联盟。
后来，“民不聊生”这一成语用来形容老百姓的生活极端困苦，无法生存下去。