出自《三国志·吴书·孙坚传》：“卓逆天无道，荡覆王室。今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目。”
东汉献帝时，董卓升任相国，大权独揽，横行京城。董卓性情残暴，顺他者昌，逆他者亡。他的军队所到之处，烧杀掳掠，无恶不作。一时间，人人噤若寒蝉，百姓更是怨声载道。
不久，各路豪杰起兵讨伐董卓，推举袁绍为盟主。孙坚也率军北上讨董，到达鲁阳，与袁术相会。
一天，孙坚正在东门外设酒宴，给长史公仇称饯行。董卓准备派数万骑兵阻击孙坚。
孙坚知道了这个消息，并不慌张，一边劝酒谈笑，一边命令各队整顿好行列。董卓的后续部队到达后，孙坚才慢慢地站起来，带领部队回到城中。董卓的军队见孙坚的人马威严整齐，不敢攻城，一声不响地撤走了。
孙坚告诉大家说：“如果我刚才见到骑兵就起身回城，必然引起大家的恐慌，如果敌人趁机攻打，我们必会大败。”
几经交战，董卓惧怕孙坚的勇猛善战，特派将军李催来到孙坚寨中要求讲和结亲。孙坚拒绝说：“董卓逆天行道，颠覆王室，我孙坚不灭他三族，告示天下，死不瞑目，难道还能与逆贼讲和结亲吗？我不杀你，你们离开吧。”
孙坚继续进军，董卓被迫迁都长安，放火焚烧了洛阳。孙坚进入洛阳时满城空虚，数百里没有人烟，面对一片凄惨景象，孙坚不禁潸然泪下。
后来，“死不瞑目”这一成语，指人死了还不闭眼，形容虽死而心犹未甘。