出自《旧唐书·苏味道传》：“处事不欲决断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”
文学家苏味道是武则天统治时期的宰相。他知道女皇独断专行，因此处处小心，不敢违背女皇的意思，说话圆滑，处事世故。
尽管他如此小心翼翼，还是得罪了武则天，被关押在专门拘押三品以上罪犯的“三品院”。在三品院中，不少大臣照常大吃大喝，苏味道却战战兢兢，诚恐诚惶，不敢高卧，在屋角铺一张席子，一日三餐吃的是粗茶淡饭。
武则天知道他狱中的表现后，恢复了他的官职。苏味道复职后，更加事事小心，生怕再次得罪武则天。这年暮春，忽然下了一场大雪，苏味道带着一批官员祝贺武则天，说天降瑞雪，是祥瑞之兆。不料一位御史却说：“现在已是暮春，大雪将给农作物带来灾害，根本不是什么瑞雪，那些恭贺者都是阿谀奉承。”
武则天听了，狠狠地盯了苏味道一眼，拂袖退朝。
苏味道心中忐忑不安，回到相府之后，正好有个亲近的门生求见，向他请教为官之道，苏味道感慨地说：“处理任何事情，千万不要决断。要就像用手摸棱一样，在这一端也可以，在另一端也可以，在两可之间就可以了。”这番话传开后，人们便私下给他起了个绰号：“苏模棱”。
模棱，含糊、不明确；两可，可以这样，也可以那样。“模棱两可”这一成语用来比喻对一件事情两个方面都认为可以，表示没有明确的态度或主张。