出自《韩非子·内储说上》：“齐宣王使人吹竽，必三百人。南郭处士请为王吹竽，宣王
战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，而且喜欢许多人一起合奏给他听。齐宣王派人到处搜罗能吹善奏的乐工，组成了一支三百人的吹竽乐队。被挑选入宫的乐师待遇十分优厚。
当时，有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，名叫南郭。他听说齐宣王有这种嗜好，就一心想混进那个乐队，便设法求见宣王，向他吹嘘自己是一名了不起的乐师，博得了宣王的欢心，把他编入了吹竽的乐师班里。
其实，这位南郭先生根本不会吹竽。每次吹奏的时候，他就混在队伍里，学着别的乐工的样子，摇头晃脑，东摇西摆，装模作样地在那儿“吹奏”。因为他学得惟妙惟肖，又是几百人在一起吹奏，齐宣王也听不出谁会谁不会。就这样，南郭混了好几年，不但没有露出一丝破绽，而且还和别的乐工一样领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。
后来，齐宣王死了，他儿子齐湣王继位，湣王同样爱听吹竽。他不喜欢合奏，喜欢乐师一个个单独吹给他听。
南郭先生听到这个消息后，浑身冒汗，整天提心吊胆，心想，这回要露出马脚来了，丢饭碗是小事，要是落个欺君犯上的罪名，连脑袋也保不住了。所以，趁湣王还没让他演奏，就赶紧溜走了。
“滥竽充数”这个成语就是从这个故事演化来的。“滥”，是与真实不符，引申为蒙混的意思，“充数”，是凑个数的意思。它比喻没有本领的人混进来冒充有本领，或者是以次充好，也可表示自谦。