出自《神仙传·麻姑》：“麻姑自说云，接待以来，已见东海三为桑田。”
据说从前有一男一女两个仙人，一个叫王远，一个叫麻姑，他们相约到蔡经家饮酒。到了约定那天，王远在一批乘坐麒麟的吹鼓手和侍从的簇拥下，坐在五条龙拉的车上前往蔡经家。
王远一行降落在蔡经家的庭院里后，簇拥他的那些人全都隐没了，只留他独自坐在那里等候麻姑到来。他等了很长时间，实在等不及了，便朝空中招了招手，吩咐使者去请麻姑。
过了一会儿，使者在空中向王远禀报说：“麻姑命我先向您致意，她说已有五百多年未见到先生了。此刻她正奉命巡视蓬莱仙岛，稍待片刻，就会来和先生见面的。”
没有多久，麻姑从空中降落下来，麻姑看上去同人间十八九岁的漂亮姑娘一样，齐腰的秀发，衣服绣着美丽的花纹，光彩耀目。麻姑和王远行礼后，王远就吩咐开宴。席上的用具既珍贵又精巧，菜肴都是奇花异果，香气扑鼻。
席间，麻姑对王远说：“自从得道接受天命以来，我已经亲眼见到东海三次变成桑田。刚才到蓬莱，又看到海水比前一时期浅了一半，难道它又要变成陆地吗？”
王远叹息道：“是啊，圣人们都说，大海的水在下降，不久那里又将扬起尘土了。”
宴饮完毕，王远、麻姑各自召来车驾，升天而去。
后来，人们把这个神话故事概括为“沧海桑田”，用来表示大海变成桑田，桑田变成大海，比喻世事翻覆，变化极大，或者是年岁久远。