出自《南史·江淹传》：“淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗绝无美句，时人谓之才尽。”
江淹，字文通，是南北朝时梁朝考城人。他年轻的时候，家中很穷，但他读书十分刻苦，经过发奋用功，不仅官至光禄大夫，而且成为一个鼎鼎有名的文学家，他的诗和文章在当时获得极高的评价。
可是，当他年纪渐渐大了以后，不但文章没有以前写得好了，而且诗也平淡无奇。过去他写作时，文思如潮，下笔如神，而且常常有绝妙的佳句。而现在却提笔吟哦好久，依旧写不出一个字来，偶尔灵感来了，写出的诗也是文句枯涩，内容平淡，一无可取。
有人传说，有一次江淹在冶亭中睡午觉，梦见一个自称郭璞的人，走到他的身边，向他索笔，并对他说：
“文通兄，我有一支笔在你那儿已经很久了，现在应该可以还给我了吧！”
江淹听了，就顺手从怀里取出一支五色笔来还他。据说从此以后，江淹就文思枯竭，再也写不出什么好的文章了。
后来，“江郎才尽”这一成语用来比喻才思减退。