出自《史记·魏世家》：“且夫以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
战国时代，魏国常常受到秦国的侵略。魏国安釐王即位后，秦国更是加紧了对魏的进攻。
安釐王元年，秦国进攻魏国，魏国失去了两个城镇；第二年，魏国又失去了三个城镇，不仅如此，秦国的军队直逼魏国的都城，形势十分危急。韩国派兵来救，被秦军打败。魏国没有办法，只得割让了土地求和；第三年，秦国又发动进攻，强占了魏国的两个城镇，杀死了数万人；第四年，秦国把魏、韩、赵三国联军打得大败，杀死兵士十五万人。
魏国军队接连败北，使安釐王坐卧不安。魏国军队的另一位大将段干子向安釐王建议把南阳割给秦国，请求罢兵议和。安釐王以为割让土地可以求得太平，接受了段干子的建议。
当时有个人叫苏代，是一贯主张“合纵抗秦”的苏秦的弟弟，也极力主张各诸侯国联合起来抵抗秦国。
苏代得知魏国割地求和的事后，对安釐王说：“侵略者贪得无厌，你这样想用领土、主权，换取和平是办不到的。只要你国土还在，就无法满足侵略者的欲望。这好比抱着柴草去救火，柴草一把一把地投入火中，火怎么能扑灭呢？柴草一天不烧完，火是一天不会熄灭的。”
但是，安釐王不听苏代的话，一味屈膝求和，结果没过几年，魏被秦灭。
后来，“抱薪救火”用来比喻想消灭灾害，但使用方法不当，反而使灾害扩大，变得更严重了。