出自《汉书·贾谊传》：“里谚曰：‘欲投鼠而忌器’，此善谕也。”
西汉景帝时，有位政治家名叫贾谊，为人很正直，敢于直言进谏。当时景帝身边有一群作威作福的臣子，大家都怕间接得罪景帝，没人敢冒犯他们。
于是，贾谊想了个办法。一天，他朝见景帝后，故意对景帝说：“陛下，你听说过‘投鼠忌器’这句话吗？”
“没有，这话是什么意思？”景帝问。
贾谊不慌不忙地说：“有一只老鼠，趁着夜深人静的时候，从洞中钻出来偷东西吃，结果被主人发现了。老鼠逃到一只大米缸边躲藏，主人想打老鼠，但又怕砸破米缸，一时不知怎么办才好。”
景帝听了，点点头说：“既要打中老鼠，又要不打破米缸，确实很为难。”
贾谊接着说：“同样的道理，现在有不少亲近你的臣子犯了过错，却没人敢批评他们，这是因为他们随时在您的左右，为了不冒犯您，大家对他们便只能敢怒而不敢言了。”
景帝这才恍然大悟，原来，贾谊是在提醒他不要庇护那些有过错的近臣。
后来，“投鼠忌器”这一成语用来比喻做事情要有所顾忌，唯恐伤害到无辜的第三者。