打草惊蛇，出自明人郎瑛所著的《七修类稿》卷二十四：“打草惊蛇，乃南唐王鲁为当涂令，日营资产，部人诉主簿贪污，鲁曰：‘汝虽打草，吾已惊蛇。’”
南唐是五代时十国之一。王鲁，是当时当涂县令。王鲁利用手中的权势，营私舞弊，贪赃枉法，假公济私，搜刮了不少钱财。衙门中大大小小的官吏，见县令如此，也都心照不宣，互相勾结，串通一气，收受贿赂，对百姓敲诈勒索，无恶不作。百姓个个摇头叹气，怨声载道。
后来，有人写了一份状子，告发王鲁的主簿贪污受贿。王鲁接过状子，打开一看，心中打了个寒战。因为状子上写的罪行，都是证据确凿的事实，和他所干的坏事大同小异，有些还是在他包庇纵容下干出来的。更可怕的是，其中不少罪行和他有牵连。王鲁虽有些害怕，但又感到十分幸运，因为状子落在他的手中，要是落在别人手上，他不仅罪行暴露，而且县令这个官位也保不住了。他越想越为自己庆幸，就在案卷上批了八个字：“汝虽打草，吾已惊蛇。”也就是说，你们虽然打的是草，可是我这条藏在草中的蛇，却已受惊而有所警惕戒备了。
“打草惊蛇”这一成语原意为惩办某人或某一些人，却使有同样情况的人受到震动，引起警惕。现用来比喻行动做事不缜密，致使对方觉察到其秘密意图而有所防备。