出自《汉书·尹翁归传》：“以一警百，吏民皆服，恐惧改行自新。”
尹翁归，汉代平阳人，精通法律，还擅长武艺，在当地很有名气。当时大将军霍光也是平阳人，他家的奴仆们依仗着他的权势在平阳胡作非为，地方上的官吏因畏惧霍光而不敢干涉，百姓对此非常愤怒。
后来尹翁归成为平阳的主簿，他执法严正，不再纵容霍光的奴仆，因此霍家的奴仆都怕他三分，不敢胡作非为，平阳安定下来。
有一次，河东太守田延年到平阳视察。田延年想知道平阳县官吏的真正才能，让擅长文才的站到东边，擅长武艺的站在西边。在场的人都根据自己的特长进行选择，分列两边，只有尹翁归一人站在中间。田延年问他这样做的原因，尹翁归说：“我既有武艺，也有文采，所以不知道自己站在哪一边好。”田延年很赏识他的胆识，和他热情交谈，发觉尹翁归的确很有才干，让他做了自己的下属。
尹翁归精明干练，处事妥当，很受田延年的器重，很快被提升为东海太守。
当时，东海郡有个叫许仲孙的豪绅，做了许多坏事，郡里的人都非常痛恨他。但他的势力很大，又有后台撑腰，历任太守都惧他几分。
尹翁归从民众口里听到一些许仲孙的恶行，于是他明察暗访，搜集罪证，逮捕了许仲孙。尹翁归特意在人烟稠密的市场上将许仲孙处以死刑，和许仲孙勾结的人一看新任太守如此厉害，吓得再也不敢犯法了，从而达到了惩一儆百的效果。
“惩一儆百”，原意处死一个人，借以警戒许多人。后来，人们就用这个成语来指惩办一人借以警戒众人。