出自《后汉书·隗嚣传》：“如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。”
东汉初年，光武帝刘秀在洛阳建立了东汉王朝，但边境地区尚未完全统一。
当时，边境地区有两股大的割据势力，一是公孙述，他据有益州之地，利用蜀地的艰险，在成都称帝。另一个是隗嚣，他自称西州大将军。隗嚣与公孙述不和，双方经常发生战争。
刘秀为了孤立公孙述，决定拉拢隗嚣。隗嚣为了寻找政治出路，也上书刘秀，表示愿意臣服，于是，刘秀封隗嚣为西川大将军。
不久，公孙述出兵威胁长安。隗嚣率兵配合刘秀的部队，击退了公孙述的进攻，为此，隗嚣得到刘秀的信任。刘秀在西部部署了一些兵力，阻止公孙述势力向外扩展。
刘秀给隗嚣写了一封信：“我现在忙于在东方作战，大部队都集中在东部。西方的兵力相对薄弱，如果公孙述再来侵犯，我无力抵抗。这样也会危及你的安全，我希望我们能联合起来，共同对付他，这样我们双方的力量就旗鼓相当了！”
隗嚣接到刘秀的信，接受了他的意见，隗嚣和刘秀共同出兵，把公孙述打得大败。
后来，“旗鼓相当”这一成语，用来形容敌我双方势均力敌，双方力量不相上下。