秦朝末年，秦二世统治残暴，百姓怨声载道。
这时有一个青年名叫陈胜，出身贫穷，靠帮人种田为生，住的房屋异常破旧，用草绳拴块木板当做门，一个破瓮安在墙上当做窗户，生活困苦极了这一年，陈胜被征去守边防，同行的共有九百多人。行军途中，他们碰上连绵的雨天，道路泥泞不堪，十分难走，士兵赶路已经精疲力尽，还是不能按期到达。秦朝的法律非常严酷，超过期限就要杀头。
陈胜一想：我们到了边防，因为延误时间，是死路一条；与其这样，还不如就此反抗秦王朝，如果成功，可以保存一条性命。陈胜的想法和大家不谋而合，于是大家毅然决然，准备反秦。
起义的士兵赤手空拳，一无所有。他们砍下树枝充当兵器，高举竹竿，做为义旗。天下百姓早就痛恨秦王朝的残酷统治了，所以陈胜义军振臂一呼，马上响应云集，原来六国的诸侯贵族也趁此机会起兵抗秦。经过几年战争，大家终于推翻了秦朝的统治。
“揭竿而起”，是举起竹竿当旗帜，进行反抗，后来泛指人民起义。